所謂「常」就是永遠不變、不會衰敗，甚至也不會消滅、死亡，永恆長存的，叫做「常」。既然是無常，就表示它是會改變、轉變、衰變的，甚至到最後也一定會消滅、死亡的，這叫做「無常」。
世間凡是存在的都是無常的，不是永恆存在、永遠不變的。所謂「凡是存在」的，那就無所不包，因為宇宙之間所謂的存在，有屬於有形的物質存在，我們眼睛看得到，耳朵聽得到的都是;再來就是無形的、精神方面的，也是屬於存在的一種，譬如我們的思想、觀念、學問、學識、念頭，都不是永遠如此，永不改變;我們的心念時時刻刻、剎那剎那不停的轉變，我們即使擁有固定的思想觀念，可是遇到某種機緣，思想觀念也會改變，這是屬於無形、抽象方面的無常。那麼，心外之物，譬如我們的身體，屬於物質界，也是無常的，是由細胞組成，而細胞卻是不停的在新陳代謝，因此我們的身體當然也會跟著無常。我們的身體從初生的嬰兒體，到童年、少年，經過了青壯年，然後就會趨於衰老，甚至病變，到時候一定會死亡 ── 所謂肉體的生、老、病、死。其他譬如桌子、椅子、田地、房子等種種器具物品，時時刻刻也都在衰變當中，不可能永遠保持固定的形狀，這就是所謂器物的「生、住、異、滅」。至於山河大地、地球、太陽系、銀河系，甚至整個大宇宙，也都是時刻在轉變衰敗，最後也會趨於毀滅，這就是「成、住、壞、空」。不管是精神界還是物質界，都是無常的，人最後會死，物最後會滅，這就是無常的道理。
佛教的無常觀
佛教講的「無常」，往往是指人的死亡，所以佛教的無常觀，其實就是對「死」的看法及觀念。這裡引用一些譬喻故事來解說：
在佛陀的時代，佛陀就強調無常感的重要，並常引用「四種馬」來譬喻眾生感覺「無常」程度的不同。
第一種是「良馬」，所謂「良馬見鞭影而跑」。這種馬很聰明，看到主人的馬鞭，就知道要跑，不可以再慢吞吞的走了。
第二種是「好馬」，雖然沒有像良馬那麼聰明，可是主人的馬鞭碰到它尾巴的毛端，它就知道要跑。
第三種是「庸馬」，這種馬就比較遲鈍了，必須等到馬鞭打在身上覺得痛了，才嚇到、曉得要跑。
第四種是「駑馬」，這種馬最遲鈍，馬鞭打在身上痛入骨髓，才曉得要跑。
四種不同程度的無常感
這四種馬譬喻四種對「無常」不同程度感覺的人。
第一種人，他看到花開花落，就體會到人生的無常，看到火葬場燒死屍的濃煙，就感覺到生死事大，就會去思惟「人，生從何來?死往何去?死了還有沒有死後的世界?如果沒有，那就一死百了;如果還有，死後會是怎樣的世界?是苦?是樂?」他會去思惟這個問題，而想要去了解它。如果真有死後的世界，那麼他要追尋絕對安樂的世界。這種人在佛門是根器比較敏銳的，只要看花朵開了，雖然生命非常燦爛，可是經過一段時間，花朵枯萎了、凋零了、掉落了，他當下就感覺自己跟花朵一樣。
第二種人，他看到送葬的人群、或是棺木、靈車經過，就體會總有一天自己也會這樣，所以引起學佛修行的心。
第三種人，必須讓他看到自己的鄰居或朋友的死亡，或者參加了朋友的葬禮，才體會到總有一天也會輪到自己，因此想到非修行不可了。
第四種人，必須等自己最親近、最關心、疼愛的人，譬如自己的父親、母親或兄弟死去了，他才會警覺到自己不久也會像他們那樣。如果連親人死亡，也沒有深切的感受，直到自己年紀衰老，重病在身，才感覺無常，這是比較遲鈍的人。若是連自己老病來臨，也不覺得無常已經迫在眉睫，那真的是毫無無常感的人。沒有無常感的人比較沒有宗教情操，也不會去追求宗教的信仰並進一步修行。
閻羅王的來信
在佛門裡面所謂老實學佛、老實修行的人，必定有一個重要基礎，就是無常感很重;所謂「生死事大，無常迅速」，並不是等到人老或者重病才想到無常，即使年紀輕輕，身體健康，他也會覺得無常就在眼前，這就是無常觀深厚的人。他會積極的去學佛、修行，如果不精進的話，是不可能成就的，何況要在今生今世解決生死輪迴，那非修行不可，因此可知無常觀的重要。
在此用「閻羅王的來信」作譬喻：
有一位老人家去世了，他的神識(一般世俗人講的靈魂)來到陰府閻羅王面前，閻羅王根據老人家的生死簿而判定他的罪業，閻羅王告訴老人家：「你在世的時候，可說惡多善少，應該受某種刑罰。」老人家當場驚嚇的不得了，就哀求閻羅王說：「閻羅老王爺啊!你如果早通知我的話，我就可以改過，行善積德，也不至於今天來到這裡受你的審判啊!」閻羅王就說了：「我早就通知你了，而且不止一封信、二封信，好多封啊!當你頭髮白的時候，是我通知你的第一封信;當你牙齒搖動，是第二封信;當你眼睛模糊、耳朵聽不太清楚的時候，是第三封信了。我通知你已經很久了，是你自己沒有注意到!」當閻羅王說完這些話，跪在老人家旁邊的這位年輕人就說：「閻羅王啊!你通知他好幾封信了，可是你還沒有通知我呀!怎麼也把我叫來呢?」閻羅王就說：「我通知你的信也已經好幾封了，你還記得嗎?當你同班某同學被水淹死，那是我通知你的第一封信;當你的鄰居、跟你同年齡的某某被火燒死，是我通知你的第二封信了;當你的表兄幾年前遇到車禍死亡，是第三封信啊;你村莊的某位年輕人刀傷而死，某一位少年人因患重病而死，是第四封、第五封信啊!我通知你的幾封信，老早就寄出去了，你怎麼沒有警覺呢?」