念佛，也就是憶想佛。念觀音也是如此。《華嚴經》等大乘佛經認為，這是入道的初門。念佛或念菩薩，可以攝心入定，所以稱為「念佛三昧」、「觀佛三昧」、「般若三昧」。我國佛教徒以修「念佛三昧」為主行者，主要是淨土宗。淨土宗稱，念阿彌陀佛及觀音菩薩等，必能命終時為「西方三聖」接引，往生於極樂世界蓮花之中。
《觀世音經》(普門品)還稱，眾生如果有各種苦惱，只要一心稱名觀世音菩薩，觀世音菩薩便會即時觀其音聲，各種苦惱都會得到解脫。
怎樣念觀音名號，佛教有種種講究。有所謂「一心稱名」的說法。《止觀》中解釋：「一心者修此法時，一心專志，更不會緣。」《探玄記》則說：「一心者，心無異念故。」《請觀音經》中有更嚴格的要求：「若欲誦之，應當持齋。不飲酒，不啖肉，以灰塗身，澡浴清淨，不食興渠。五辛能葷，悉不食之;婦人穢污，皆悉不往。常念十方佛及七佛世尊，一心稱觀世音菩薩。」由此看來，佛教要求念觀音名號，實在是很嚴肅、很認真的。
佛教認為，當苦惱眾生一心稱名觀音時，菩薩能及時觀其聲音，因為觀音具備「六根圓通」的法力。對於聲音，觀音可以不用耳朵「聽」，而用眼睛「觀」。這種「六根互用」的本領，並不是觀音菩薩獨有。《楞嚴經》中說：「不由前塵所起知見，明不循根，寄根明發，由是六根互相為用。阿難，汝豈不知?今此會中，阿那律陀，無目而見;跋難陀龍，無耳而聽;殑河神女，非鼻而聞香;驕梵缽提，異舌知味;舜若多神，無身覺觸;摩訶迦葉，久滅意根，圓明了知，不因心念。」《楞嚴經》還說：「由我不自觀音，以觀觀者，令彼十方苦惱眾生，觀其音聲，即得解脫。」
為什麼眾生念觀音名號時，苦惱能得到解脫呢?據說是因為菩薩與眾生的心是相通的。《法華大成》分析：「雲『何一時令得解脫?\'答：『喻如父母，念子心重，多智多財，具大勢力。眾子在難，即能俱救。菩薩亦如是。無緣慈悲重，權實二智深。聖財無量，神通廣大，十界雖多，應有餘裕。\'」這是把菩薩與眾生的關係，譬喻為父母與子女們的關係――骨肉情深，當然就全力施救了。《法華通義》還稱：「菩薩與與六道眾生同一悲仰。是從觀自性圓通，則與一切眾生，性皆平等。是則眾生，乃菩薩心中之眾生也。故眾生之苦，即菩薩之苦。若眾生之苦惱音聲以感激之，則菩薩觀聲寂滅，頓入法性。神力加之，則眾生之苦，不期脫而自脫矣。」這是說菩薩所接受，觀音及時以神力解救，使眾生苦惱得以解脫。
《觀世音經》說：「妙音觀世音，梵音海潮音，勝彼世間音，是故須常念。」這是說，誦念「南無觀世音菩薩」，這個聲音好像梵音，又好像海潮音，勝過世間一切聲音，所以要常常誦念。為什麼要把念「觀世音」之聲，比作是「梵音」呢?《法華經.序品》說：「梵音微妙，令人樂聞。」按照佛教的說法，梵音有五個好處：一是正直，二是和雅，三是清徹，四是清淨，五是聲音傳得遠。為什麼又要把念「觀世音」之聲，比作「海潮音」呢?《楞嚴經》也有解釋，說是「佛興慈悲，哀愍阿難及諸大眾，發海潮音，遍告同會諸善男子。」按照佛教的說法，海潮無念，且不失時。用海潮音既可比喻其聲音之大，又比喻其聲音之準。