生死輪圖總的是要表示四諦：生死輪的主體表達的是苦諦與集諦的含義；左上方的月亮，表示滅諦；佛陀以手指向月亮和兩首偈的偈文，則表示道諦。
生死輪的主體分成五個部分：
第一部分，生死輪最內圈畫有豬、蛇、雞，比喻愚痴、嗔恚、貪慾三毒。三毒煩惱是讓我們不斷輪迴生死的根本原因，所以畫在最核心的部位。
在旁生中，雞的特徵是貪慾強、不知滿足；蛇是嗔恚的象徵，只要輕輕碰一下蛇，它馬上就會發怒、咬人還擊；豬是表示愚痴，沒有認識辨別所知法的能力，豬不會辨別好壞淨穢，只會狼吞虎咽地吞食所有東西，這是愚痴的相。
另外，畫中蛇和雞都被豬咬住，從豬的口中出來，這是表達貪嗔源自愚痴的含義。由於我們愚痴，耽著自我，這樣才會對可愛境生起貪慾，又在得不到所欲時生起嗔恚，這就是貪嗔由愚痴出生的道理。
生死輪的第二圈是由黑白兩個半環的部分組成，是表達有關生死與中有的教法。
第三部分，在黑的半環中，畫有受生旁生、餓鬼、地獄道的中有，背景是黑色，表示這三種中有的顯色如陰暗夜色，這些生前造作黑業的中有都是眼睛向下倒著走，這是將墮落受生惡趣之相；另一半環，畫的是善趣天、人、阿修羅的中有，這些中有的顯色如白衣光或者晴明夜色，所以背景畫成白色，他們頭部向上，表示造白業將會向上受生在善趣中。
第四部分，黑白圈的外圈描述了輪迴的處所——六道的情形，圖中分成六格，每一格畫的是六道某一道的景象。
第五部分，生死輪的最外圈，畫有十二緣起的表示圖。十二個圖各自比喻的意義，上文已經宣說過，此處不再重複。
整個生死輪被死主閻羅王控制，他用雙手抓住、用口咬住，表示一切六道眾生上至有頂下到地獄，都逃不出死主的掌握，即：只要不能斷除貪嗔痴，就無法脫離生死之輪，必定會相續不斷地結生。
生死輪之外，畫有十二緣起還滅，也就是道諦和滅諦的內涵。左上方的月亮表示苦和苦因寂滅的滅諦境界。佛以手指向兩段偈文和月亮，這是引導我們按照偈文中的教法行持，最終就能如佛一樣達到如月亮般諸苦寂滅的涅槃。
兩段偈文寫到：汝當求出離，於此法律中，於佛教勤修，常為不放逸，降伏生老軍，能竭煩惱海，如象摧草舍，當盡苦邊際。
你們應當尋求出離生死，對佛的教法精進修行，常常不放逸地持戒、修定、觀修無我空性。依靠戒定慧三學就能降伏生死魔軍、枯竭煩惱大海，就象大象一腳踩壞苦惑業組成的草房，從此之後脫離生死苦海，走到苦的盡頭。
對應十二支的還滅來說，以證語法性的智慧斷除無明之後，業和煩惱五支還滅，這是道諦。苦的七支在真如當中寂滅，就是滅諦。