《佛說玉耶女經》是佛經中專述女性思想的經典。佛陀在經中開宗明義，首先講述了講說這部經典的緣起：舍衛國祗樹給孤獨園給孤獨長者，為兒子娶了一個叫玉耶女的富貴長者之女。此女容貌端正美麗、舉世無雙，但其生性傲慢無禮。出嫁到給孤獨長者家之後，從來不以媳婦之禮對待公婆和丈夫。給孤獨長者對此十分不滿，與家人商量說，玉耶女態度驕橫，我們應當以什麼辦法來教化她。如果以棍棒捶打令人向善，並不是好的方法。如果不教訓她，會使他罪業日增。只有佛陀法力廣大可以教訓其改惡向善。經過商量之後，給孤獨長者決定為佛陀供齋設食，邀請佛陀教化玉耶女。
第二天，佛陀受邀帶領諸徒眾來到給孤獨長者家，給孤獨長者家人盡出禮拜迎接，只有玉耶女一人傲慢不出來禮拜。佛陀知道玉耶女傲慢驕橫，便放大光明，照射在玉耶女所住的室內。佛陀同時現三十二相八十種隨形好。玉耶女見到佛陀光明相貌，大為驚恐，心生畏懼，不由自主出來頂禮佛陀。佛陀見到玉耶女之後，告訴她做一個婦女真正的方法。佛說：「一個人不應以自己的長相端正而生驕慢之心。形貌的端正並不是真正的端正，只有心行端正，才能為人所愛。如此方為真正的端正。」佛陀又說，「如果一個人依仗自己的相貌端莊而驕傲自滿，盛氣凌人，來生將會墮落為卑賤之人，供人役使。」
佛陀接著向玉耶女講述了做一個善良的女人應當具備的品格。
首先，佛陀講述了五等作婦女之法。佛陀在講說五等作婦之法之前，先向玉耶女講述了女人的三障十惡。佛陀認為，一個女人具有三障礙：一是小時父母所障，二是出嫁夫主所障，三是老時兒子所障。女人還有十惡：一者生時父母不喜，二者養育無味，三者常憂嫁娶失禮，四者處處畏人，五者與父母別離，六者倚他門戶，七者懷妊甚難，八者產生時難，九者常畏夫主，十者恆不得自在。佛陀所說的三障十惡，意在說明與男性相比，女人在作一個善人時有更多的困難。玉耶女聽過佛陀說法之後，身心顫慄，遂請求佛陀為她講說作善良婦女的方法。佛陀針對玉耶女的請問，告訴玉耶女云：
作婦之法，當有五等。何謂為五?一如母婦，二如臣婦，三如妹婦，四者婢婦，五者夫婦。何謂母婦?愛夫如子故，名母婦。何謂臣婦?事夫如君故，名臣婦。何謂妹婦?事夫如兄故，名妹婦。何謂婢婦?事夫如妾故，名婢婦。何謂夫婦?背親向疏永離所生，恩愛親昵同心異形。尊奉敬慎無憍慢情，善事內外家殷豐盈，待接賓客稱揚善名，最為夫婦之道。
在這段經文中，佛陀告訴玉耶女作為女人在充當不同身份時應當具有的五種品格：母婦、臣婦、妹婦、婢婦、夫婦。佛陀還分別對這五種婦作了詳細的解釋。首先，女人應當為母婦。佛陀認為夫妻結成一個家庭，應當相互敬愛，相互尊重。對於妻子來說，要做到愛自己的丈夫如同愛自己的孩子一般。若能如此，一定能夠建立起溫馨和睦的夫妻關係。我們都知道，母愛是世間最博大無私的愛。一個母親為了孩子的健康成長，會付出大量心血。當孩子有病痛或者受什麼委屈時，做母親的會焦慮不安，寧願代受。可以說，作母親的為了孩子的成長和進步，即使付出生命的代價也在所不惜。我們常見到在現實生活中，有很多母親無私愛護子女的感人故事。武漢婦女陳玉蓉為了割肝救子，堅持暴走七個月，天天如此，風雨無阻，終於使自己的重度脂肪肝消失得無影無蹤，最後成功地為兒子捐獻了肝臟，挽救了兒子的生命。在這七個月中，陳玉蓉走壞了六雙鞋子，行程超過2000公里。為了挽救兒子的生命，即使再苦再累，她也從沒退卻。她的感人事跡迅速傳遍全國，陳玉蓉也因此被推舉為2009年度感動中國入選人物，受到全國人民的尊敬和愛戴。
佛陀認為，一個女人還應當做到對待丈夫像對待君王一樣。懷有發自內心的恭敬與尊重，絕不能對君王有面是背非的心理。當君王遇到大難時，作臣子的還應當為保護君王的安全，寧捨生命，也絕不退縮。佛陀告訴玉耶女，如果能夠像君王一樣對待丈夫，也一定能夠得到丈夫及家人的尊重與喜愛。
佛陀告訴玉耶女，一個女人在日常生活中應當像對兄長一樣對待丈夫，做到與夫君之間相敬如賓。我們都知道，在兄妹之間，兄長對妹妹的關心是博大無私的。不論在什麼時候，做哥哥的都會不顧一切保護妹妹的安全。而妹妹對兄長也會很尊敬，很多時候都會聽從哥哥的話，體諒作兄長的辛勞，關愛幫助兄長。妹妹有時候還會在兄長跟前撒嬌，引起兄長更多的關愛。
佛陀告訴玉耶女，對待丈夫還應當像婢妾侍奉丈夫一樣小心謹慎，則能夠夫妻和諧。一般來說，小妾婢女在家庭中的地位是很低的。她們還常常會看主人的臉色行事。如果主人的妻子是個悍婦，做小妾婢女的還要忍氣吞聲，否則還會遭到主人妻子的毒打與嫉妒，自己的日子則會過得鬱鬱寡歡。所以，婢妾只能小心侍奉主人，才會得到主人的喜愛和關心。
佛陀告訴玉耶女說，女人對待丈夫應當真正像夫妻一樣誠心相待，則家庭自會穩定安樂。佛陀認為，女人出嫁就是離開自己的親人與一個原本陌生的人組建一個家庭，攜手共度一生。彼此之間應當相互恩愛親昵如同同心異形之人。相互尊敬奉養，謹慎處世，沒有驕慢之情。在接待賓客時多誇獎丈夫的優點，使丈夫在別人跟前有尊嚴，這樣才是一個女人的為婦之道。
其次，佛陀在本經中告訴玉耶女，作為一個善良的女性，應當侍奉公婆及丈夫。在侍奉家人時，應當奉行五善去除三惡。對於五善三惡，經典中云：
玉耶白佛，何等五善三惡?佛告玉耶言：一者晚眠早起修治家事，所有美膳莫自向口，先進姑嫜夫主;二者看視家物，莫令漏失;三者慎其口語，忍辱少瞋;四者矜莊誡慎，恆恐不及;五者一心恭孝姑嫜夫主，使有善名，親族歡喜為人所譽，是為五善。何者三惡?一者未冥早眠日出不起，夫主訶瞋反見嫌罵;二者好食自噉，惡食便與姑嫜夫主，奸色欺詐妖邪萬端。三者不念生活，遊冶世間，道他好醜求人長短，鬪亂口舌，親族憎嫉，為人所賤，是為三惡。
佛陀分別從五種善行方面告誡玉耶女遵照奉行。五善之一勸告玉耶女晚睡早起料理家務，為家人做可口的飯菜。做好的飯菜先進奉公婆及丈夫，不能只顧自己享用。佛陀認為，一個家庭主婦一定要謙恭待人，勤儉持家，才會得到家人的肯定。
善行之二是家庭婦女應當看視家產，不能讓家產丟失或浪費。這種觀點在《善生經》中也有詳細的介紹。這些經典中都認為，丈夫應當將家產交給妻子保管看護，做妻子的有責任看護好所有的財產，不令缺失，才算盡到了作妻子的職責。佛陀對女性的品行也有要求，認為妻子在家庭中應當謹言慎行，做到可說可不說的話儘量不說，必須說的話也應當三思之後再說。同時，女性在家庭中還應當對人忍辱寬容，儘量減少因言語不和和利益的不均對人產生瞋恨之心。佛陀認為瞋恨心對人的危害是多方面的，不僅害人也會給自己帶來災難。佛陀還認為女性應當儀表端莊，謹小慎微，經常每天反思自己是否能夠做到。若做到了就應當再接再厲，若做不到告誡自己繼續努力。佛陀認為，女性應當有女性的端莊與美麗，這種美麗不僅來自外表，更在於一個人的內在。如果容貌雖好，而言行粗魯，會惹人生厭。所以，古人言「窈窕淑女，君子好逑」。
佛陀告誡玉耶女第五方面善行是在家庭中，一心恭敬公婆和丈夫，使自己在別人面前有好的名聲，使丈夫的親族喜歡讚嘆自己。佛陀認為，如果一個女人做到以上五個方面，就是一個品行端莊，受人歡迎的人。
佛陀還告訴玉耶女要防止三惡對自己的影響。這三惡分別為：每天早睡晚起，有時甚至太陽出來還不起床，當丈夫責怪自己時，心生瞋恨，甚至對丈夫惡語相向;有好的飲食自己首先食用，不好的飲食便送給公婆和丈夫食用，在與家人相處時心懷奸詐，詭計多端，算計他人;不思生活，遊蕩世間，經常說人好醜與長短，搬弄口舌是非，這樣的人在親族中被人嫉恨，為人輕賤。
玉耶女聽佛陀如是說教，心生慚愧，決意改正。她告訴佛陀說，弟子頑愚，沒見到佛陀，沒聽佛法之前，犯了很多的過錯而不自知。現在聽佛說法之後心開意解，才知道先前自己所作所為都是錯誤的，乃發願依照世尊所言，發露懺悔，成佛的五戒弟子。
再次，佛陀在玉耶女發露懺悔之後，進一步教化玉耶女應當依照五戒敬奉修行。玉耶女欣然願聞受持，佛便向玉耶女講述了持受五戒的重要意義：
佛告玉耶，持一戒者，身手不殺恩及群生;持二戒者，清淨仁讓不盜，減己濟眾;持三戒者，貞潔不淫，行無沾污;持四戒者，不得妄語乃至戲笑;持五戒者，遠酒不飲，不犯眾惡。護持禁戒，如救頭然。自觀身形不得久住，危命如電速，如風過庭。少壯必衰，莫恃姿容。當勤精進棄捨世榮，如菩薩法。汝今修行，可得至佛。佛道不可不學，經不可不聽。吾今得佛，稱善所致大乘教。無男無女，樂聞法者，隨願所得。
佛陀認為五戒不僅是佛弟子應當遵守的，對世俗大眾也有指導作用。佛陀告訴玉耶女說，一個女人持不殺生戒，就會有恩於其它眾生;受持不盜竊戒，就能夠少欲知足，接濟他人;受持不邪淫戒，就能夠做到守身如玉，行為無染;受持不妄語戒，則顯得莊重，為人尊敬;受持不飲酒戒，則具足威儀，不犯眾惡。
佛陀告訴玉耶女，一個人應當護持淨戒，如救頭上燃燒的火。應當經常想到自身不能久住世間，生命如露如風，頃刻即逝，則會減少對俗世的貪戀。現在雖然少壯，不久會變得衰老，不能依仗自己的姿色驕傲自滿。應當行菩薩道，聽經聞法，成就佛道。
第四，分述善婦惡婦的不同果報。佛陀在本經中，針對玉耶女的請問向玉耶女講述了善婦與惡婦所受到的不同果報。經云：
玉耶白佛言：世尊!其善婦者，當得何榮?其惡婦者，當得何咎?佛告玉耶，其善婦者，現世榮譽親族敬念，受福生天。天上壽盡還生世間，王侯子孫在所生處，一切尊敬。其惡婦者，是人憎嫉無不厭患，欲令早死。命終當墮地獄、畜生、奴婢，輾轉其中無有出期。玉耶聞說善惡婦法，心生畏懼，懇切修行即得道跡。雕刻錦繡作珠寶帳，懸繒幡蓋燒眾名香，繞塔歌唄聲徹十方，見者隨喜稽首廟堂。
佛陀在經典中將善惡婦女所受到的不同果報作對比，來說明善婦所得到的令人嚮往的善報。佛陀告訴玉耶女，善婦現世能得到好名聲，會受到六親眷屬及親族中人的恭敬，將來福報升天。天上壽命享盡還會生到人間富貴之家，受到世人的恭敬供養。而那些作惡的婦女，心懷嫉妒，厭倦塵世，命終之後會墮落惡道之中，輾轉輪迴無有出期。
玉耶女聽到佛陀說善惡婦的果報，心生畏懼，遂即懇切修道，並以錦繡珠寶帳，懸掛幡蓋，燒諸種香，繞塔念佛唱贊供養諸佛，以此功德懺悔往昔業障。見聞玉耶女恭敬供養諸佛的人也都隨喜禮敬諸佛及塔。
《佛說玉耶女經》是佛陀教化玉耶女作為人婦應當具有的基本修養。佛陀分別從五等作婦、奉行五善、受持五戒、善惡婦女的果報等幾方面，告訴玉耶女，一個真正有修養的女性應當按照這些要求來行事，才能成為一個受人愛戴和尊敬的人。