蒙阿彌陀如來不捨光明的攝取，我等本師釋迦牟尼世尊滅度800年後，公元402年，在慧遠大師的倡導下，123人在廬山東林寺建齋立誓結白蓮杜，共同發願往生西方安樂淨土，開啟了我國西方淨土信仰的先河。
結社緣起，劉程之作的發願文表述了以下的意思：我們這些參加結社的師友因建立了緣起的生命輪迴觀念和善惡必報的因果觀念，都知道出離流轉的苦海不易，所以大家把心思和力量都用在尋找出苦的道路上。幸運的是，大家不謀而合地選擇了往生西方，表明了對淨土的信仰，進而一心一意地用功修行。但是由於各人根機不同，所有人都得往生很難達成。那麼，此世如親人一樣的師友，就會永久地分離，這種情形實在是讓人悲傷。為了成就所有人的往生，現在我們在這裡相約發願，共生西方，立下永不相忘的誓言。如此乘大悲回向之力，我們將全部於淨土相聚，見佛之後，就可成就渡生的廣大事業。
在慧遠大師首倡蓮社數十年後，幹部論主北印度天親菩薩造《往生論》說：作願攝取一切眾生，共同生彼安樂佛國。是名菩薩巧方便回向成就。待《往生論》至中土，曇鸞法師解釋以上一段文字：案王舍城所說《無量壽經》，三輩生中，雖行有優劣，莫不皆發無上菩提之心。此無上菩提心，即是願作佛心。願作佛心，即是度眾生心。度眾生心，即攝取眾生生淨佛國土心。依此釋意，慧遠大師首倡蓮社，是發真實菩提心。此後，在中國，發菩提心攝取眾生共生淨土成為淨宗歷代祖師最主要的事業。
在慧遠大師成就的事業中，倡導結社是他菩提心行的一個高峰。
此外，關於往生西方淨土，依《無量壽經》下卷，佛告阿難：「十方世界諸天人民。其有至心愿生彼國，凡有三輩。其上輩者，舍家棄欲而作沙門，發菩提心，一向專念無量壽佛，修諸功德，願生彼國。」據大師傳記，大師二十一歲，「聞安講般若經，豁然而悟。乃嘆曰：儒道九流皆糠秕耳。便與弟慧持，投簪落彩，委命受業。既人乎道厲然不群，常欲總攝綱維，以大法為己任」。此是出家、發心之動『機。此後數十年間，大師秉承道安法師的正統，翻譯經律，弘揚教義，修持戒定，守護僧制，依自己修證而住持、弘揚佛法，聲震諸方，名播異域，時人鹹謂廬山為道德所居，則是修諸功德。據《淨土聖賢錄》：在東林寺建立後，大師率眾六時行道。既而四方清信之士，聞風而至者，百二十三人。遠曰：諸君之來，能無意於淨土乎。乃造西方三聖像，建齋立社。令劉程之造發願文，「誓茲同人，俱游絕域，」是至心發願。至「義熙十二年七月晦夕，於般若台之東龕，方從定起，見阿彌陀佛，身滿虛空，圓光之中，有諸化佛，觀音勢至，左右侍立。又見水流光明，分十四支，回註上下，演說苦空無常無我之音。佛告遠曰，我以本願力故，來安慰汝。汝後七日，當生我國。又見社中先化者，佛陀耶舍，慧持，慧永，劉遺民等，皆在側。前揖曰，師早發心，何來之晚。遠謂弟子法淨，惠寶曰，吾始居此，十一年中，三睹聖相。今復再見，吾生淨土必矣。」
此後一段是慧遠大師的臨終之眼，也是我們認識大師的真實所在，關鍵處是佛說的本願。此願應該是專指《無量壽經》上卷中，「設我得佛，十方眾生，發菩提心，修諸功德，至心發願欲生我國，臨壽終時，假令不與大眾圍繞現其人前者，不取正覺」的這一願。綜觀大師一生示現，與此願所攝，若因若果，如印印泥。大師自述，佛金口親宣，我們可以確定大師的淨土思想即攝歸此願之中。惟此願及全部淨土教理，大師並未依《無量壽經》等開顯，因為機緣還沒有成熟，他當時是以具體事實，即是以全體來呈現此願意的。
在遠公誕辰1670周年之際，我們在此緬懷大師。蓮社先賢「大師發心最早」的這句讚嘆，在我們心中又一次響起。這句話是我們乃至盡未來際與阿彌陀佛有緣眾生對大師的最好紀念，也是大師被後人推為中國淨土宗初祖的根本原因。
由於中國淨土宗祖師的認定還有待於完善，全面、準確地理解慧遠大師的「發心最早」，是今天念佛人真實面對大師並能得大師利益的一個用心處。在大師之先，有闕公則、竺法度等人發願往生西方淨土。大師與他們的不同是以自身佛教領袖的修證為基礎，不但自己發心，還兼勸師友結成蓮社，共同發願，以往生西方淨土為指歸。這種情形，就是普賢菩薩以十大願王導歸極樂在人間的具體體現。而當時大師這樣導歸時，《華嚴經》還沒有翻譯出來。所以，讚嘆慧遠大師發心最早的意義，是大師在中國最早發了「攝取眾生生淨佛國土」的菩提心，並且有具體的實踐。而此種菩提心的生起和實行，是極為殊勝、尊貴的，其恩澤所及直至末代久遠，將給有緣眾生帶來真實的利益。我們在此有必要好好體會大師的這個發心，讓自己真正和大師結緣，或可於今日也能人於大師發起的蓮社中。
從慧遠大師對弟子法淨、惠寶所述來看，直至往生前七日，佛來安慰並預囑七日後來迎接，慧遠大師自己才說往生淨土必已，即往生淨土的信心是此時才得以最後決定的。如此推論，在大師發起結社之時，他還沒有必定得生淨土的信心。可以說，在沒有決定信心的情形下，發起倡導結社，發願共往西方，是慧遠大師的不共發心。若於此處深思，逾覺其不可思議，是希有的境界和難得的恩德。關於大師此心之發起，據大師往生前自述和與鳩摩羅什三藏的書信問答，我們知道，大師於三昧中多次見佛。在《念佛三昧詩集序》中大師說：「又諸三昧，其名甚眾，功高易進，念佛為先」。大師依《般舟三昧經》念佛修觀，《般舟三昧經》中佛言：「菩薩於此間國土，念阿彌陀佛，專念故得見之。即問：『持何法得生此國?』阿彌陀佛報言：『欲來生者，當念我名，莫有休息，則得來生。」另大師自述：「窮玄極寂，尊號如來，體神合變，應不以方。故令人斯定者，昧然忘知」。以上所述，有兩重意義，一是大師信順經言，專修念佛，自己發願往生淨土，還有是大師證得法身，在無量佛光的照觸中，生起了無緣的慈悲，無礙的智慧，在這樣的慈悲和智慧中，大師被阿彌陀佛所攝取，人了彌陀願海，進而開顯了如普賢菩薩一樣引導大眾共生西方的宿懷。故劉程之在發願文中說「法師釋慧遠貞感幽奧宿懷特發」當是指此。
在這樣殊勝的緣起中，今天我們對大師最好的紀念，就是向大師學習，如大師那樣，在阿彌陀佛的光明中，不管自己是否有信心往生，都要本著同體之悲心，與有緣師友相約發願，籍大悲回向的力量，以此世的這個殊勝的因緣，追求速出苦海的往生證果。這樣相約，使我們自然進入阿彌陀佛的偉大願力中，得到十方諸佛的護念。在此，我們與大師及蓮社先賢無有差別，甚至會更幸運。在淨土教門愈發顯明，真實利益如蓮花般開敷的今天，決定往生，具足至心信樂的念佛行者亦不難遇。晉美彭措法王即曾在文殊聖地五台山發願：「凡是與我結緣的眾生都往生極樂世界。」對祈請他不要離開的信眾，法王對他們說：「聚際必散，生際必死，這是誰也無法改變的自然規律。儘管你們百般祈請，但因年邁體衰，我以後不一定有機會重遊此聖地。希望諸位行善斷惡，一心修持正法，若今生再沒有見面的機會，不久的將來，我們也必定會在極樂世界相逢。」此情此景，曇鸞大師的開示不禁在我們心中迴蕩：此無上菩提心，即是願作佛心。願作佛心，即是度眾生心。度眾生心，即攝取眾生生淨佛國土心。