韓愈是唐代古文大家，因見當時朝廷上下護持佛教，遂以尊儒排佛為己任。當時唐憲宗非常崇信佛法，迎接佛陀舍利入宮殿供養，韓愈上表「諫迎佛骨」，觸怒憲宗，於是被貶到潮州當刺史。
當時潮州地處南荒，文化未開，大顛禪師道行超邁，深為大眾所推崇，韓愈耳聞此地有一高僧，便帶著問難的心情去拜訪大顛禪師。時值禪師入定坐禪，不好上前問話，因此苦等許久。侍者看出韓愈的不耐煩，遂上前用引磬在禪師耳邊敲了三下，輕聲對禪師說道：「先以定動，後以智拔。」
韓愈在旁聽了侍著的話後，立刻行禮告退，並說：「幸於侍著口邊得個訊息!」
不久，韓愈再次拜訪大顛禪師，彼此論議往返數次，卻仍息不下對佛教的鄙視之心。最後大顛禪師終於忍不住問道：「公自認自己的學問知識能比得上晉朝的佛圖澄、姚秦的鳩摩羅什、梁朝的寶志公禪師等人嗎?」
韓愈說：「與他們比起來，我自愧不如!」
大顛禪師說：「既然自覺不如他們高明，對於他們的善行懿德，公卻不以為然，這是為什麼?」
一句話問得韓愈啞口無言，從此一改對佛教的態度，並且和大顛禪師相交甚深。