諸佛有總別之願，「總」者四弘誓願，「別」者如釋迦佛五百大願，藥師佛十二上願，彌陀佛四十八殊勝大願。
然今彌陀別願，超過諸佛別願，故《大經》言「我建超世願」，又言「發願踰諸佛」。故彌陀別願名「超世別願」，亦名「別意弘願」。
彌陀別願亘通四十八願，別局第十八願，故第十八願釋尊名為「本願」，祖師贊為「王本願」、「本願王」。
本願有二義：
因本：對果末，因位之誓願，即四十八願每願皆是本願。
根本：對枝末，眾多誓願中之根本誓願。四十八願中，唯有第十八願是根本主要之誓願。
彌陀誓願雖有四十八，唯以第十八願為王本願，此本願之王「唯說念佛」。
第十八願言：
十方眾生乃至十念若不生者不取正覺
而第十八願成就偈言：
其佛本願力聞名欲往生
皆悉到彼國自致不退轉
天親菩薩闡釋此偈之意，而於《往生論》言：
觀佛本願力遇無空過者
能令速滿足功德大寶海
龍樹菩薩據此第十八願及成就偈之意，而於《易行品》言：
阿彌陀佛，本願如是：
若人念我，稱名自歸;
即入必定，得阿耨多羅三藐三菩提;
是故常應憶念。
故知「乃至十念」即是「稱名自歸」、「常應憶念」，亦即是上盡一形，下至十聲一聲一念之念佛。
臨終方遇此法之人，則十聲一聲一念，亦得往生;其它之人，則應上盡一形而念佛。
故知「念佛」乃是彌陀對十方眾生之救度的招喚與約束。
故善導大師於《觀經疏》之「二河白道喻」形容彌陀救度的招喚而言：
汝一心正念直來，我能護汝。
又於〈定善義〉之「真身觀」云：
無量壽經四十八願中，唯明專念彌陀名號得生。
又於《法事贊》云：
弘誓多門四十八偏標念佛最為親
人能念佛佛還念專心想佛佛知人
又云：
極樂無為涅槃界隨緣雜善恐難生
故使如來選要法教念彌陀專復專
而《觀經疏》之結論更言：
望佛本願意在眾生一向專稱彌陀佛名
故願生極樂之人，應「一向專稱彌陀佛名」，此是彌陀本願之行。
「念佛」是彌陀本願獨一無二、最高無上之行，善導大師謂之「正定之業」，亦即「往生已定」、「平生業成」。
而法然上人依善導大師之啟示，於其所著《選擇本願念佛集》之結論云：
正定之業者即是稱佛名
稱名必得生依佛本願故
此與其卷首開宗明義所標舉之
往生之業念佛為本
前後遙相呼應，顯示始終一貫之宗義。
何以阿彌陀佛以稱名為本願，不以其它諸行為本願?此法然上人於其《選擇集》之第三「本願章」有很簡要的解說：
彌陀如來法藏比丘之昔，被催平等慈悲，為普攝於一切，不以諸行為往生本願，唯以稱名念佛一行為其本願也。
「平等慈悲」故，「普攝一切」故，不論緇素賢愚、善惡淨穢、男女老少、貧富貴賤;亦即不論何人，只要「一向專稱彌陀佛名」，皆得平等往生報土，同證無量光壽。此即是善導大師於《法事贊》所云：
人天善惡，皆得往生;
到彼無殊，齊同不退。
又《選擇集》第六章云：
凡四十八願皆雖本願，殊以念佛為往生規。
又云：
四十八願中，既以念佛往生願而為本願中王也，是以釋迦慈悲，特以此經止住百歲也。
此「稱名本願」之義，存覺上人於《六要鈔》簡潔扼要明快地解釋說：
稱佛名號，得往生益，是佛本願。
如此信知，是名至心、信樂、欲生。
有人問法然上人曰：「上人之念佛，念念皆與佛心相應;因智者既深知本願內容，亦詳明名號功德故也。」
上人答曰：
汝所信本願亦然。
阿彌陀佛之本願名號者，即使樵夫獵戶之愚痴卑賤、一文不識之類，信稱念必生，而真實欣樂常念佛者，以此為最上根。
若以智慧離生死者，法然何必舍聖道門入淨土門乎?
聖道門之修行者，極智慧離生死;
淨土門之修行者，還愚痴生極樂。
明遍僧都問法然上人曰：「雖念佛，心散亂，將如何?」
上人答曰：
應知：心雖散亂，稱佛名者，乘佛願力，必得往生。
生於欲界散地之人皆散心也，猶如受生人界，則有目鼻。所謂舍散心而往生，無有是理;散心念佛人之往生，方是殊勝之本願。
凡夫之心，何能無散亂!亦唯如此，故名易行。
彌陀所選擇之本願念佛，「殊勝」的同時，也是能使一切眾生平等往生報土的「容易」;不論愚痴卑賤、一文不知，人人都能。是故本願念佛，殊勝簡易。