北周的武帝高高地坐在大殿的寶椅上，下面站著文武百官和一群被他召來的高僧，慧遠也在其中。大殿的外面，手持刀槍、身披鎧甲的武士里三層、外三層地守衛著。大殿裡靜悄悄的。
此時，北周剛剛滅了北齊，國家百廢待興，周武帝坐在龍椅上志得意滿，他現在要向這些人宣布一項使他們震驚的決定。他想他做為天子，是沒有人敢對他的決定持什麼異議的。因為他們都應該知道，他是一位屢經沙場、殺一個人連眼都不會眨一下的兇猛皇帝。他雖然把這些人召來，名義是要和他們商議，實際上卻是讓他們俯首聽命而已。
武帝看了看眾人，高聲地宣布自己的決定：「朕受命來養育眾民。現在我下令，廢除佛教!」
大殿裡一陣騷動，被請來的高僧個個面面相覷，驚慌失措。武帝注意到了眾人的反映，他只是微微地笑了笑，就接著說：
「佛教在世上流傳已有很長時間了，但它所講的道理都是錯誤的。六經儒教，宣揚的是治理天下的道理，它所主張的禮義忠孝對世人有好處，所以我們奉儒教。佛教中所謂的真佛是虛無的，沒有人能夠看到。我想信奉者只要向虛空表達自己的崇敬就可以了，不必通過佛教中的佛經、佛像。佛經中記載著許多佛塔的圖形，佛教傳法又要建造許多寺院，信奉者竭盡財物，這對民眾來說，有何好處呢?只能是勞民傷財。所以佛教不可留，經像等佛教用品都要毀掉。父母之恩重大，僧人不敬父母，是最大的叛逆，國法不容。所以僧人要還家，去盡孝道。我的想法如何，請諸位大德講講你們的高見。」
五百僧人此時默然不語，他們都知道，抗拒皇帝的決定，其後果是不堪構想的。眾僧此時被嚇得面如土色，雙腿戰抖不已。皇帝看到這種場面，感到非常滿意。
就在這時，有一人從眾僧中昂然走出來，高聲說：「陛下，此事萬萬不可!」
眾人的眼光都集中到這位僧人身上，他就是北朝和隋時的著名僧人慧遠。眾僧都為慧遠捏著一把汗。周武帝聽到有人反對他的決定，也臉露不快之色。他身邊的武士，有的緊緊握住了佩帶的利劍。但武帝為顯示其開明，強忍著沒有發作。慧遠把這些都看在眼裡，可他卻毫無懼色，仰頭直視武帝，繼續朗聲而談：
「陛下統領遼闊疆土，得到至尊的地位，卻聽從庸人的意見，要毀滅佛法。您說真佛沒有形象，的確是如此。但有耳目的眾生，卻可以通過佛經來知佛理，通過佛像來識真佛。如果要廢除佛教，眾人用什麼來敬真佛呢?」
武帝說：「真佛眾人自然知道，不需要藉助於佛經和佛像。」
慧遠說：「漢明帝之前，沒有佛經佛像，眾人為什麼不知道虛空中的真佛呢?」
武帝不能回答。
慧遠說：「如果不藉助於佛教，人們就能知道佛法，那麼三皇五帝沒有文字的時候，人們就應該知三綱五常之類的東西了。但那時的人們，只知其母，不知其父，和禽獸一樣。
武帝仍然無話可說，但惱怒之色已溢於臉上。
慧遠又說：「如果因為佛像無情，就要廢佛教，那麼國中前朝天子的畫像，難道就有真情，而必須加以尊敬嗎?」
武帝沒有回答，卻說：「佛經是外國的法，本國不用。前朝上代所立的像，我也要廢除。」
慧遠說：「如果因為是外國的法就要廢而不用，那麼昔日孔子的說教出自魯國，難道秦晉之地就要廢除嗎?若要把前代的畫像廢掉，那就是不尊重祖先，不尊重祖先，就會人倫失序，人倫失序，儒家的五經也就失去了作用。那麼您怎樣守儒家之義呢?儒教廢了，怎樣治國呢?」
武帝說：「魯國和秦晉雖然是不同的封地，但都是周王的國土，所以儒教和佛教不同。」
武帝手下的臣子早已怒目而視，慧遠毫不在意，繼續追問：「若認為秦魯同為一國，那麼佛教盛行的中國與天竺，雖然國界不同，但沒有哪個不在浮屠四海之內，兩國也可以說是一個王國。那麼我們為什麼不尊佛教，卻要廢除呢?」
武帝又不回答。
慧遠說：「您說退僧還俗，崇孝道，養父母，確實是儒家的主張。但獻身於佛道，以使父母顯貴，也是行孝道，何必還家才是孝呢?」
「父母恩情深重，以投空做為資養，是背棄父母，是大不孝。」武帝反駁說。
慧遠說：如果像陛下所說，陛下左右的人都有父母，您為什麼不放他們回家，卻讓他們服役五年而不得與父母相見呢?」
武帝說：「我依你所說，讓手下回去事奉父母。」
慧遠又說：「佛教也講孝道，僧人冬夏修道，春秋回家事奉父母，所以有目連乞食養母，如來看棺入葬的事。佛法要通的是大理，不可獨自廢掉。」
武帝又無言答對。
慧遠厲聲問道：「陛下現依王權而滅佛法，是邪惡之舉。地獄是不擇貴賤的，陛下難道不怕下地獄嗎?」
武帝大怒，瞪著兩眼看著慧遠：「只要使百姓能得到富樂，我寧願下地獄!」
慧遠又高聲說：「陛下用邪法教化民眾，人民會與陛下同受各種苦難，哪裡有什麼歡樂呢?」
此時，眾僧已為慧遠所說的驚得目瞪口呆，惟恐他會遭不測。武帝雖想加害慧遠，但因為理屈詞窮，不便下手，而其滅佛之心更加堅定。當下傳旨說：「眾僧先回去，以後再集會討論，有司記下剛才與朕辨論的姓名。」
不久，周武帝頒布禁佛教的詔書，北方的寺院幾乎全部被毀，僧人們大都南逃。佛教遭到慘重的打擊。
退出大殿後，上統等法師上前握住慧遠的手，聲淚俱下：「天子的威勢難以犯觸，你能窮經理而護佛法，的確是活菩薩。武帝的罪過不可恕。你為護法盡了心。」
慧遠說：「正理必須申張，哪裡顧得上性命。」
接著，慧遠又與諸僧辭別：「時運不濟，天子的旨意不能違抗，恕我不能奉陪。但佛法是不會滅絕的，我們解脫的願望是能夠實現的，諸位不必為此擔憂。」