有一天世尊托缽入大城乞食，遇到了一群小孩，在用沙土樹葉玩過家家的遊戲，其中一個小孩看到世尊托缽乞食，升起了殊勝的供養心，就把過家家玩的那些假飯供養給佛陀，佛陀非常高興，接納了孩子們的供養，但是跟隨在佛陀身後的弟子很不高興。這次世尊乞到了這個孩子供養的食物——沙土，弟子出於對老師的愛護，對孩子們的沙土飯表示不滿。世尊卻高興地對弟子們說：「我涅盤以後，此地將會有一個國王統一印度，他會把佛教定為國教，大力推崇，這個帶頭供養我沙土飯食的孩子就是未來的那個國王。」
果然，在釋迦佛滅度後二百多年，在古印度的大地上崛起了一個王朝，它統一了五部印度，徹底結束了諸小國家林立、殘酷鬥爭的局面，這位國王就是著名的阿育王。阿育王統一印度後，也從統一思想和文字入手，大興建國立制之道，古印度從這時起文字才正式產生。古印度人把文字記錄在一種樹的寬大葉子上，從而形成了貝葉經。文字擁有一個傳遞信息的功能，佛經隨文字的產生擴展開來。為弘揚佛法，排除因地域、語言、文字的差異造成的障礙，無量的大德湧現出來，潛心入佛心智，用各種語言文字把佛陀的教誨一一轉述出來、翻譯出來。
《地藏菩薩本願經》是唐代西域的一個小國——于闐國的三藏沙門翻譯的，這位沙門就是于闐國的實叉難陀，翻譯成中文的名字叫喜學。實叉難陀是在中國的古絲綢之路上長大的，兒時的他隨著家人各地流轉，學會了很多地方的語言，幼小的年紀就已經博聞強記，出家後更是精通經、律、論這三藏。武則天統治時期大興佛教，這時也是大乘經典深入中國的黃金期。她招集各地佛學造詣很深的大德翻譯佛經，實叉難陀就是在這個背景下被于闐國推薦來翻譯佛經的。他一生翻譯了十九部佛經，其中非常著名的有《地藏菩薩本願經》、《大方廣佛華嚴經》和《十善業道經》。
簡單地說一下《地藏經》的開講因緣。四月初八是釋迦佛的聖誕日，每年的這一天幾乎所有的寺院都會舉行浴佛法事，這也是整個佛教界最為重要和隆重的法事。
淨飯王的皇妃摩耶夫人已有身孕，有一天她在花園遊玩，但是孩子在遊玩期間出生了，這個出生的孩子就是後來的釋迦佛。當孩子從摩耶夫人的右肋產下後，就能站在地上，走七步一手指天、一手指地，口中說到：「天上天下，唯我獨尊，三界火宅，我來安之。」每走一步腳下化出一朵蓮花承托他的腳。孩子出生不久，他的母親因為福報太大，在人間已經沒有辦法享受了，就上升到忉利天享受福報去了。這位小太子一直在姨媽大愛道的關懷下長大成人。
忉利天雖然是欲界第二層天，畢竟還是天道，沒出離輪迴。在天道的眾生，依靠意識為食，想什麼就會得到什麼，想吃什麼就有什麼，想去哪就會去哪，福報太大。但是當福報享盡的時候，天人就會出現五衰現象，這個現象只是幾天，對天壽幾千歲的天道眾生來說，實在是微不足道的(忉利天天人壽命相當於人間三千六百萬歲)。就算是百返於忉利天，福報享盡後還是要進入輪迴。天道已經是六道中最高的了，只要一流轉必然墮落，這個苦就非常巨大了。
世尊看到自己的母親在忉利天享受福報非常欣慰，但是也知道這並不是究竟的解脫快樂，他要帶給母親沒有時間限制、沒有空間阻礙的無上妙樂，於是上升到忉利天為母親宣講佛法，這才有了這部《地藏經》。
《地藏經》在很多人看來是佛經中的孝經，嚴格意義來說，《地藏經》是難得的、圓滿無上的大乘經典，不是孝經所能涵蓋和代表的了。佛教推崇的是孝道和師道，但是佛教里的孝道和我們世間的孝有些區別。世間的孝往往只能停留在這一生而已，而佛教所說的孝，完全是橫出三界、無有窮極的，已經不再是世間小孝所能比擬的了。在世間一個人去世了，他的親人再怎麼想盡孝都沒有能力了，留下了無限的遺憾，這正是「樹欲靜而風不止，子欲養而親不待」。以佛教對生命實相的認識，孝就更加寬廣了。
我們若細細品讀《地藏經》就會發現：能讓自己的親人永離六道輪迴，這才是真的孝!能讓自己的親人，不受沉淪，不受諸苦逼迫，得到最上妙樂，這才是真的孝!這個孝，橫無際涯，沒有邊際，沒有時間可以涵蓋，沒有空間可以阻隔，不會隨親人的老病死去而消減滅亡，佛教對生命的認識已經完全了達真相。大家要思維：同樣是盡孝，為什麼有人可以成就為摩訶菩提薩埵?同樣是盡孝，為什麼有人可以成就為無上正等正覺?
這一部《地藏經》給我們很多啟示、很多感悟、很多法門，也給了我們無量無邊正面榜樣的力量。諸佛菩薩輪番上演，在每一個一問一答間，真切地告訴了我們什麼是生命的真相，什麼是得福得罪的根本。學佛沒有敬畏是不行的，如果學佛連最基礎的因果都不畏懼，這個人不是在學佛。眾生畏懼的是因果的果子，而菩薩們是害怕種下錯誤的種子，小心行做如履冰霜，謹慎保持，這樣才不用以後承受惡業。
佛陀用他八十年的人間壽，為我們上演了無量無邊的大戲，他擔心我們不信受，在佛經里一再地宣揚這些道理;他怕我們不堅定，一再地囑咐諸大菩薩、鬼神護法、龍天八部護衛末世弟子。就算這樣，我們還是拖拉、怠惰，沒有真正把佛陀告訴給我們的「無常」，貫穿在生命的每個當下，以為可以這樣，以為可以那樣，以為可以有多少年的時光浪費;我們若真的相信「無常」，就不會有那些想法了，就會抓緊每個當下了。阿彌陀佛!