「千僧齋」顧名思義是大眾供養千僧的齋會。《大智度論》卷三載︰「憶王舍城中，頻婆娑羅王約敕常設千比丘食，頻婆娑羅王雖死，此法不斷。」我國自南北朝以來千僧齋亦相當盛行。如陳後主至德四年(586)，詔請智顗大師於崇正殿為皇太子授菩薩戒，設千僧齋。唐太宗於貞觀八年(634)，為穆太后建弘福寺，設千僧齋，懿宗於鹹通十二年(871)，于禁中設萬僧齋。在日本，自孝德天皇於白雉三年(652)舉行講經以來，亦盛行此千僧齋。但所謂千僧齋，並非限於千人之數，乃係泛指對眾多僧侶的供養而言。
「僧」者，比丘之通稱，我國及日本，皆稱比丘為僧，僧人具有五種淨德，於三寶中稱為僧寶。五種淨德即是：(一)發心離俗，出家之人發勇猛心，脫離凡俗，修習佛菩提，而為世間之福田。(二)毀壞形好，出家之人剃除鬚髮，毀壞相好，除去世俗塵衣而著如來之法服，具佛威儀而為世間之福田。(三)永割親愛，出家之人割捨父母親愛之情，而一心精勤修道，以報父母生成之德，兼能為世間之福田。(四)委棄軀體命，出家之人委棄身命而無所顧惜，惟一心求證佛道，兼能為世間之福田。(五)志求大乘，出家之人常懷濟物之心，專志勤求大乘之法，以度脫一切有情，為世間之福田。
出家修行，不務世俗營生，是故比丘亦名「乞士」，上乞無上菩提，下乞色身供養，眾生供養得福故亦名福田僧。誠如曇延大師臨終囑咐隋帝，末代凡僧，雖未必如法，惟簡善度之，自招勝福，倘隨意毀之，則自招禍。帝聞之更哀慟不已，痛失良師，罷朝三日，設千僧齋以表其敬。
唐太宗即位時非常擁護佛法，建寺四百多間，供養僧人無數。對出家人十分敬重，曾與人言：「出家真乃大丈夫，尤勝公候將相。」惟不久後，常見僧人不守法規，修行不如法，心生不悅，供養漸少。帝嘗問玄奘法師，供養凡僧也能得福否?大師答曰：「崑山有玉，混雜泥沙。麗水生金，寧無瓦礫。土木雕成羅漢，敬之則福生。銅鐵鑄就金容，毀之而有罪。泥龍雖不能行雨，祈雨須禱泥龍。凡僧雖不能降福，修福須敬凡僧。」意即是說崑山良玉，難免混雜泥沙，麗水生金，難免有瓦礫，恭敬用土木造成的羅漢可以生福，銅鐵鑄成的佛像，雖然不是真身，但毀之都有罪，泥龍雖然不能降雨，如大旱時望天降甘霖，求龍王下雨，還是要焚香禮拜泥做的龍王。有假像方能引起至誠心，凡僧雖不是真羅漢，但有二百五十條比丘戒，三衣披搭在身，人天供養必獲其福。
所謂三寶門中福可求，供養三寶，毋起分別心。佛說別請五百阿羅漢，不如以清淨平等心依次供一凡僧，可得無量福，心無極限，則福遍十方，財無多少，則心該法界也。
供養千僧有什麼殊勝功德?如《贊僧功德經》云：「殊勝妙寶大德僧，長養眾生功德種，能與人天勝果者，無過佛法僧寶眾。善心僧中施掬水，獲福多於大海量，微塵尚可有算期，僧中施寶無有盡。」又云：「僧如大地，能長養一切善法功德」。僧寶是一切世間供養、布施、修福的無上福田。供僧即是一種清淨的供養，讓眾生當下遠離煩惱、貪執，得清淨心。對供養者而言，設百味佳肴，虔誠供佛齋僧，仗此功德，不僅可救度七世父母離塵出苦，增益現世父母，福樂延年，也可廣結善緣，減輕業障，長養布施喜舍之心，更為當來深植出世的菩提善因。《盂蘭盆經》云：「若能以飯食、臥具、醫藥供養十方僧眾，籍此十方僧眾清淨共修，功德回向之力，能使供養者，往昔七世父母、六親眷屬得遠離三惡道，現世父母及其本人，長壽無病無惱，衣食自然具足，身心安樂。」《佛說布施經》云：「若以上妙飲食供養三寶，得五種利益：身相端嚴、氣力增盛、壽命延長、快樂安隱、成就辯才。如是南贍部洲，一切眾生、父母妻子、男女眷屬，如上布施，隨願所求，無不圓滿。」
《印光法師文鈔》-募設千僧齋序(代在家善人作)
「泥龍雖不能致雨，禱雨者必祭泥龍。凡僧雖不能降福，求福者須供凡僧。而況觀音大士現身塵剎，尋聲救苦，其應化之跡，在乎普陀。是以歷朝欽敬，舉世尊崇。其山僧眾，及十方來者，皆屬如來弟子，大士兒孫。當香會時，幾滿二千。其中凡聖交參，行位難辨。可不念大士恩，培出世因，以至誠心，平等供養乎。心若真切，不但住世大阿羅漢如賓頭盧尊者等，定來應供。即大士或亦現凡僧身，俯臨法會。其功德利益，何可名言。某擬於來年二月間，於法雨禪寺虔設千僧大齋，廣結良緣。非但自力微弱，實欲與人為善。因募善信，隨心樂助。入寶山者切勿空手，沐法澤者各報佛恩。」
譯文
泥龍雖然不能降雨，祈雨的人必定要祭祀泥龍。凡僧雖然不能降福，求福的人必須要供養凡僧。況且觀音大士現身塵剎世界，尋著眾生苦難的聲音為之救度，菩薩所應化的蹤跡在普陀山。因此歷朝欽敬，舉世尊崇。普陀山的僧眾，以及十方來的出家人，都是如來的弟子、大士的兒孫。在香會期間，幾乎滿二千人之多。出家人凡夫和聖人摻雜其中，行持和位次難以分辨。怎麼能不感念大士恩德，培養出世間正因，以至誠心，作平等供養呢?心如果真切，不但住世間的大阿羅漢如賓頭盧尊者等聖者，肯定會來接受供養。就是觀音大士也可能化作凡夫僧的身份，降臨法會，接受供養，給眾生修福修慧。這樣的功德利益，怎能說得盡。某某居士打算於來年二月，在法雨禪寺虔誠設定千僧大齋，廣結法緣。不僅是因為自己的力量微弱，實在是想要有緣人深種善根、得大法益。因此募勸善男信女，隨著自己的心意歡喜捐助。進入寶山的人切勿空手而歸，沐浴佛法恩澤的人都要報答佛恩。
在此懺悔我所犯的一切惡念惡口惡行;此文若有錯謬，我皆懺悔;若有功德，願普皆回向給盡法界、虛空界一切眾生、文章原作者及各位讀者;依佛菩薩威德力、弘法功德力，普願消除一切罪障，福慧具足，常得安樂，無緒病苦。欲行惡法，皆悉不成。所修善業，皆速成就。關閉一切諸惡趣門，開示人生涅槃正路。家門清吉，身心安康，先亡祖妣，歷劫怨親，俱蒙佛慈，獲本妙心。兵戈永息，禮讓興行，人民安樂，天下太平。四恩總報，三有齊資，今生來世脫離一切外道天魔之纏縛，生生世世永離惡道，離一切苦得究竟樂，得遇佛菩薩、正法、清淨善知識，臨終無一切障礙而往生西方極樂世界，同證究竟圓滿之佛果。