「懺悔」就是悔謝罪過以請求諒解的意思。《根本說一切有部毗奈耶》卷十五說：懺與悔具有不同的意義，懺是請求原諒;悔是自申罪狀。《六祖壇經·懺悔第六》說：「懺者，懺其前愆，從前所有惡業、愚迷、憍誑、嫉妒等罪，悉皆盡懺，永不復起，是名為懺;悔者，悔其後過，從今以後，所有惡業、愚迷、憍誑、嫉妒等罪，今已覺悟，悉皆永斷，更不復作，是名為悔;故稱懺悔。」懺悔二者合起來，其實就是向別人認罪的意思，含有改往修來的意義。
根據經典所說，我們凡夫一日所作，功少過多，甚至舉心動念之間，無非是罪、無非是業。這些罪業就像烏雲遮日一般，障蔽了我們的佛性，使我們在生死海中流轉，輪迴不已。
不過，佛經也告訴我們，懺悔可以消除罪業。正如衣服髒了，只要用清水一洗，自然潔淨如新;一田的秧苗，只要禾苗茁壯，旁邊縱有一些雜草，也起不了作用。又如投一把鹽巴在一杯水中，水的味道奇鹹無比，如果再多添加一些清水，鹹味自然轉淡;一塊石頭，把它放在船上，藉著船的浮力，它就不會下沉。懺悔一如法水，可以洗淨我們的罪業;懺悔就像船筏，可以運載我們到解脫的涅槃彼岸;懺悔譬如藥草，可以醫治我們的煩惱百病;懺悔好比明燈，可以照破我們的無明黑暗;懺悔一似城牆，可以攝護我們的身心六根;懺悔有如橋樑，可以引導我們通往成佛之道;懺悔猶如瓔珞，可以莊嚴我們的菩提道果。《菜根譚》裡說：「蓋世的功勞，當不得一個矜字;彌天的罪過，當不得一個改字。」犯了錯而知道懺悔，再重的罪業也能消除，因此，有所謂「放下屠刀，立地成佛」，可見懺悔有無比殊勝的功德!
在佛教的萬千法門中，無論我們修學那一個法門，都必須以清淨無垢的心田去納受，因此懺悔是必要的修行。原始佛教的教團中，佛陀為了讓犯罪的弟子得以懺悔罪行，每半個月定期舉行布薩一次，並且制定夏安居的最後一天為「自恣日」，由此可知懺悔在佛教僧團中的重要性。