「普佛」，一詞來源於隋代信行所創立的三階教。三階教將佛法分為普法和別法。所謂普法，即於法不分大小，於人不辨聖凡，普信普敬，不尊此法而斥他法，所以名為「別」。信行認為在佛滅後初五百年的正法時期，眾生的根機只能學一乘法；第二個五百年的像法時期唯學三乘法，所學各別，所以稱為「別法」，全稱為「別真別正法」。在佛滅後一千年的末法時期，眾生由於根機較鈍，具有空有偏見故，如果偏學大乘或小乘，就會愛此憎彼，必然造成謗法之罪，所以第三階相應的佛法，名為「普法」，全稱為「普真普正佛法」。
三階教歸依的佛有五種，即真佛、應身佛、形象佛、邪魔佛（外道諸神、佛菩薩所變應身）、普真普正佛。而普真普正佛又有四種，即如來藏佛、佛性佛、當來佛、佛想佛，就是「普法四佛」。三階教認為，一切迷於現實的眾生，從其本有可以為佛的可能性，即如來藏或佛性來看都是佛，因此一切眾生即為「如來藏佛」和「佛性佛」；如果這種可能性開發實現時便成為佛，所以一切眾生都是「當來佛」；對一切眾生皆作佛想，所以一切眾生都是「佛想佛」。正因為如此，世界眾生無不為佛，所以四佛實際是一「普佛」。既然一切眾生都是如來藏佛，故對一切已成未成諸佛，應該加以尊敬，這就是普敬普禮；因為末法眾生具有空有邪見，所以應該勸他們認識到自己的罪，因此三階教非常重視懺悔。所以，普禮諸佛與懺悔認惡便聯繫起來。 由於三階教重視普禮諸佛與懺悔，所以信行編有《七階佛名》作為禮佛懺悔的儀式。根據敦煌文書發現的幾個《七階佛名》寫本，或稱為《禮佛懺悔文》，或稱《晝夜六時發願法》，內容次序雖有不同，但都有三階教徒持誦的課本。《七階佛名》的禮誦次序是：敬禮常住三寶、嘆佛功德、普光佛等五十三佛、釋迦佛等三十五佛、寶集佛等廿五佛、懺悔文、梵唄文，說偈文、三歸依文、無常偈等。這一系列宗教儀軌，成為後來中國佛教寺院晚裹主「打普佛」的母本。 隨著佛教懺法的流行及儀軌制度的完善，尤其是明清以來，佛教寺院的法事儀軌基本成為定型，「普佛」也成為一種祝願、薦亡回向的儀軌。 由於隨課普佛時間短，簡單方便，可以每天都舉行，同時也很受佛教徒的歡迎，所以這是寺院最經常的佛事活動。