一座大寺廟的方丈，思考著準備接替之人。一日，他將兩個得意弟子用繩索吊放於寺院後的懸崖之下，對他倆說:「你倆誰能只憑自己的力量，從懸崖下攀爬上來，誰將是下任方丈的人選。」這兩個弟子，一個叫明堅，一個叫明遠。
懸崖之下，身體瘦弱的明堅，屢爬屢摔，摔得鼻青臉腫，還頑強攀爬，當拚死爬至斗壁，無處著力時，摔落崖下，頭破血流，氣息奄奄，最後方丈不得不用繩索，將他救助上來。而身體強健的明遠，攀爬幾次不成功後，便沿著懸崖下的小溪，順水而下，遇樹林，出山谷，然後游名山，訪高師。一年之後，明遠才回到寺中。方丈不但沒有罵他怯懦怕死，反而定他為接替之人。
眾僧不解，方丈微笑解釋道: 「寺院後懸崖極其陡峭，是人力不能攀登上去的。懸崖之下，卻有路可尋，若為名利所誘，心中則只有面前的懸崖絕壁。天不設牢，而人自在心中建牢。在名利牢籠之內，徒勞苦爭，輕者苦惱傷心; 重者傷身損肢; 極重者粉身碎骨。」方丈將五彩袈裟和錫杖傳於明遠，語重心長地對眾僧說道：「師言要聽，但伸縮進退變化，乃聖人之道。明者因境而變，智者隨情而行。攀爬懸崖，是師出奇題，驗看弟子心境如何。能不入名利牢籠，心中無牢，順天而行者，便是我的意中人。」