我們都知道在漢傳佛教出家僧人的戒律中有一條是不得吃肉，但這一條戒律源於何時才有，又為什麼會有這樣一條戒律?
其實最初的規定是僧人不得吃蔥、姜、蒜一類，氣味辛竄。佛家尚有可食「三淨肉」之說。必須吃素是始於南北朝時代南朝的梁武帝的提倡才在漢傳佛教內普及的，是漢傳佛教的特色之一;藏傳佛教因其地理環境條件限制等等原因，其僧人除了某些發誓終生不吃肉的的高僧外也都有吃肉的習慣。而在國外的日、韓、東南亞等地，都沒有要求一定要吃素，他們主張可以吃三淨肉。
但佛教也倡導食素主要出於以下幾個原因：
1、為了培養我們的慈悲心。眾生分為有情類和無情類，一般我們講植物歸為無情類，動物因為具有貪生怕死、有痛苦而屬於有情。說植物也有感情，是我們悲心體現，如果過於悲悽，反而落入自心悲魔中，無法解脫。我們不能超越人的層次來演繹法義，在天界中，以意為食;在禪定中，津液遍滿;有的鬼神以精氣為食。
佛法為了啟迪眾生同體大悲之心，殺生戒律、鼓勵素食也是不得已的方便教法，只因我等心慧未開，不明因果，若明因果，自然收斂，何用勸化。
2、吃肉及油膩過多會使得消化不良，氣行不暢，頭腦暈迷，不利參悟修為，而蔬菜一類則不至於此。故而提倡食素使人神清氣爽，頭腦清醒。
實際上，吃不吃素和信不信佛沒有很直接的關係，漢傳佛教堅持吃素是漢傳佛教的傳統習慣。內心擁有佛教里真正的戒律和因果，有著一顆真正向善的心，才是更為重要的。「目中有人福報多!口中有德助緣多!心中有佛歡喜多!」
最後從健康的角度而言，動物在被殘殺時，非常的恐懼、驚慌、害怕、嗔恨，使得體內聚集了很多的毒素，吃進去對人體非常不利。