汝州(治所在今河南臨汝)首山省念禪師，風穴延沼禪師之法嗣，俗姓狄，山東萊州人。省念禪師自幼出家，從本郡南禪寺受業，受具足戒後，遍參叢林。省念禪師「為人簡重，有情識，專修頭陀行(苦行)」，加上他經常密誦《法華經》，叢林中的人都很敬畏他，皆稱他為「念法華」。後投風穴延沼禪師座下，充當知客。
一日，省念禪師侍立次，風穴和尚流著眼淚告訴他說：「不幸臨濟之道，至吾將墜於地矣(非常不幸啊，臨濟先師的禪法，傳到我這兒，無人繼承，將要斷絕了)。」
省念禪師便道：「觀此一眾，豈無人邪?」
風穴和尚道：「聰敏者多，見性者少。」
省念禪師於是便問：「如某者如何(象我這個樣子如何?可當嗣法者否?)?」
風穴和尚道：「吾雖望子之久，猶恐耽著此經，不能放下(我雖然指望你很久了，但是擔心你執著於《法華經》，不能真正放下)。」
省念禪師道：「此亦可事(小事，尋常事)，願聞其要。」
風穴和尚於是上堂，舉世尊以青蓮目顧視大眾公案(即世尊拈花公案)，問大眾道：「正當恁麼時，且道說個甚麼?若道不說而說，又是埋沒先聖。且道說個甚麼?」
站在一旁的省念禪師一聽，便拂袖而去。
風穴和尚一見，便擲下拄杖，回丈室去了。
這時風穴和尚的侍者跟進丈室，向老和尚請益道：「念法華(指省念禪師)因甚不祇對(回答)和尚?」
風穴和尚道：「念法華會也。」
第二天，省念禪師與真園頭一同上前，向風穴和尚問訊。風穴和尚問真園頭：「作麼生是世尊不說說?」
真園頭道：「鵓鳩樹頭鳴。」
風穴和尚喝道：「汝作許多痴福作麼?何不體究言句!」
說完，又回頭問省念禪師：「汝作麼生?」
省念禪師道：「動容揚古路，不墮悄然機。」
風穴和尚一聽，對省念禪師非常滿意，便對真園頭說：「汝何不看念法華下語?」
省念禪師得風穴和尚印可之後，一度泯跡韜光，人莫測其所以。後因勘破白兆楚和尚，一舉成名。事情的經過是這樣的：
有一次，白兆楚和尚來汝州弘化。風穴和尚派省念禪師前往傳話，請他來山。
省念禪師與白兆和尚剛一見面，便提起坐具，問白兆和尚：「展即是，不展即是?」
白兆和尚道：「自家看取。」
省念禪師便大喝一聲。
白兆和尚很不高興，說道：「我曾親近知識來，未嘗輒敢恁麼造次!」
省念禪師道：「草賊大敗。」
白兆和尚道：「來日若見風穴和尚，待一一舉似。」
省念禪師便道：「一任(隨便)一任，不得忘卻。」
說完便先迴風穴，並把勘驗白兆和尚之事告訴了風穴和尚。
風穴和尚道：「今日又被你收下一員草賊。」
省念禪師道：「好手不張名。」
第二天，白兆和尚來了，一見到風穴和尚，便提起省念禪師與他酬答之事。
風穴和尚一聽，便哈哈大笑道：「非但昨日，今日和贓捉敗。」
省念禪師從此名振四方，學者皆望風披靡。後開法首山，為第一世祖。省念禪師接眾時，為後人留下了不少精彩的開示。現舉數則，供品嘗：
1問：「二龍爭珠，誰是得者?」師(省念禪師)曰：「得者失。」曰：「不得者又如何?」師曰：「珠在甚麼處?」
2問：「菩薩未成佛時如何?」師曰：「眾生。」曰：「成佛後如何?」師曰：「眾生，眾生。」
3問：「如何是常在底人?」師曰：「亂走作麼?」
4問：「如何是道?」師曰：「爐中有火無心撥，處處縱橫任意游。」曰：「如何是道中人?」師曰：「坐看煙霞秀，不與白雲齊。」
5問：「學人久處沈迷，請師一接。」師曰：「老僧無這閒工夫。」曰：「和尚豈無方便?」師曰：「要行即行，要坐即坐。」
除首山之外，省念禪師還開法於廣教、寶應二處。三處法席，皆海眾雲集。省念禪師示寂於北宋淳化四年(993)，臨終前，曾說偈辭眾云：
「白銀世界金色身，情與非情共一真。
明暗盡時俱不照，日輪午後示全身。」