勝鬘夫人是舍衛國波斯匿王之女，也是逾闍國的王妃，夫人地位尊貴，但卻長得不太好看，她心裡常常因此生起疑惑。
有一次，當釋迦牟尼佛在舍衛國只園精舍的時候，她來到佛前，頂禮佛陀，很恭敬地向佛陀提出幾個問題：
「世尊!
一、為什麼有些女人面貌醜陋，體態粗劣，望之可怖，而且窮苦卑賤?
二、為什麼有些女人面貌醜陋，體態粗劣，望之可怖，但是大富大貴?
三、為什麼有些女人長的美麗出眾，卻很貧苦，出身卑賤?
四、為什麼有些女人長的美麗端莊，清秀可敬，有財有福，身世高貴?」
佛陀開示說：「勝鬘!女人面容醜陋，體態粗劣，望之可怖，而且貧苦卑賤，是由於過去世性情暴躁，容易發怒，有人稍微說她不是，就心懷怨恨，氣憤憎惡;同時她也不以吃的、用的、以及各種財物，或是香花之類布施沙門(出家修道的人)、婆羅門;又生性善妒，看見別人得到財物、榮譽、尊重、敬仰、禮遇、崇拜，就生妒忌，因忌生怒。
勝鬘!女人面貌醜陋，體態粗劣，望之可怖，但卻大富大貴，是由於過去世性情暴躁，有人說她不是，她就生氣、怨恨、憤怒、憎惡，可是她卻常以吃的、喝、用的，及一切財物、建地或房舍，以及香花水果等布施供養沙門、婆羅門;且又沒有妒忌之心，看見別人得到財富、榮譽、尊重、敬仰、禮遇、崇拜，她能隨喜讚嘆。
勝鬘!女人面目姣好，美麗動人，但很貧苦，身世卑賤是由於過去世性情溫柔，有人講她壞話，也不生氣，又能忍讓，可是他對沙門及婆羅門卻不肯作任何供養布施，又生性善妒，看見別人得到財富、榮譽、尊重、敬仰、禮遇、崇拜，她就生妒忌，常自傲慢。
勝鬘!女人長的端莊美麗、清秀，品行高潔，多財富且福德高貴，是由於過去世性情溫柔，又能忍讓，人說她非，毫不計較，亦不生氣，她又能以一切財物建地舍宅香花水果飲食醫藥，恭敬供養布施沙門及婆羅門，並廣行善事，對別人不生嫉妒之心，言行謙遜有禮，而且對他人之好，時常隨喜讚嘆。
勝鬘啊!這就是婦女們貧富貴賤和美醜的緣故了。」
勝鬘夫人聽了世尊的開示，很慚愧而又歡喜的說道：「世尊!我聽了您的開示，完全明白自己長得醜陋而身世尊貴的原因，好比從黑暗中得到光明，從荒野中發現了康衢大道，這道理實在太奇妙了。
我從今天起，縱然有人說我壞話，也不生氣，對別人更不生妒嫉之心，常隨喜讚嘆他人之善，並要以一切財物、飲食、醫藥、建地屋宇、香花供養沙門及婆羅門。
歸我統制的婦女很多，我也要教她們如是學，如是行。請世尊收我為弟子吧!我要皈依佛、法、僧三寶，直到終身。」