智者大師被譽為東土小釋迦，他有卓越的宗教經驗，更有淵博的學識基礎。他自成一個體系的佛學思想，組織精微，又富說服性及感化性。所以他對中國佛教的貢獻之大，在這一方面，堪稱獨步古今而無與倫匹。
智顗(西元五叄八～五九七年)住於天臺山，智顗所創的宗派，便稱為天臺宗。他曾應晉王楊廣(後之隋煬帝)召為授菩薩戒，被晉王尊稱為智者大師，後來即以此號及天臺大師之名通行於世。
智者大師的學說既是思辨的，也是實踐的。他對《法華經》的講述，由其弟子灌頂輯錄而成的有「天臺叄大部」：《法華玄義》、《法華文句》、《摩訶止觀》。止觀即是佛教的實踐方法。
他以五時八教的教相，判釋釋尊的一代時教。所謂五時，是將釋尊一生說法分成五個時期，說出五類經典，此有一偈：「阿含十二方等八，二十二年般若談，法華、涅槃共八年，華嚴最初叄七日。」這是說：
第一時期二十一天說《華嚴經》
第二時期十二年中說《阿含經》
第叄時期八年中說方等經典
第四時期二十二年中說般若經典
第五時期最後八年說《法華經》與《涅槃經》。
所謂釋尊說法四十九年，談經叄百餘會的過程，就做了如上的分配。
其實，五時的分判是由於四教的要求而出。所謂四教就是藏、通、別、圓。將四教分隸於說法的儀式及教法的深淺，便成了化儀四教及化法四教。印度佛教從興起、發展而終於衰亡，印公導師把它劃分為：佛法、大乘佛法和秘密大乘佛法;也即是聲聞四諦乘、菩薩波羅密乘、如來金剛(陀羅尼)乘。
依中國台賢的判教，釋尊說法，先大乘妙法，因眾生根機淺劣，不堪承受，不得不施以方便，宣說聲聞佛法而適應之。所謂「華嚴最初叄七日」，在法會上，聲聞人如聾若啞，「有眼不見舍那身，有耳不聞圓頓教」，即是此意。不得已才示現丈六劣應身，為下根的聲聞人說四阿含經。經長期的誘導啟發，最後才回小向大，會叄歸一，廢權立實，歸入無上佛道。然而，依千六百年印度佛教思想史看，事實並不如此。五時八教的判攝，絕非釋尊四十九年說法的過程，而是全盤佛教演進的實況。
當然可以不同角度看問題，如以佛法初五百年是「小行大隱時期」，也即聲聞佛法興盛時代，不是沒有大乘和秘密乘，只因它不是思想主流，隱沒不行而已;一切佛法早在釋迦之世，已經完整說盡。這種主張，站在宗教信仰立場說，應該是正確的。如對傳統的中國佛教徒說，大乘經是佛滅五百年後，次第成立的;塬始佛法聖典，唯有四阿含。這對於「信行人」是無法接受的。
傳統與現代，信仰與學術，聞思與修行之間，如何抉擇取得平衡點，而不致產生「有信無智長愚痴」與「有智無信長邪見」的流弊，這是至感關切的問題。