近世以來，我國佛教界所傳的三壇大戒中，第三壇所授者即為菩薩戒。這是僧俗皆可受的戒律。菩薩戒為修大乘菩薩道者所應受持的戒律，又稱大乘戒、佛性戒、一心戒、心地戒。而小乘聲聞所受持之戒律，稱為小乘聲聞戒。
菩薩戒之內容為三聚淨戒，即攝律儀戒、攝善法戒、饒益有情戒等三項，亦即聚集了持律儀、修善法、度眾生等三大門之一切佛法，作為禁戒必須持守。
說菩薩戒之大乘典籍特多，可綜合為梵網與瑜伽二類律典。
梵網戒本所受戒之作法出《梵網經律藏品》，其戒相分為十重禁戒、四十八輕戒。不論出家、在家，皆可受持。
瑜伽戒本出《瑜伽師地論》卷四十、卷四十一，以三聚淨戒、四種他勝處法為基準。雖亦道俗通攝，然必先受小乘七眾戒而久已成就無犯者，方能受持。
古代以瑜伽戒為主，今則盛行梵網戒。天台宗之圓頓戒，即為梵網戒。據梵網經卷下所載，受持菩薩戒有五種利益：
(一)十方諸佛愍念守護。
(二)臨命終時，正見心歡喜。
(三)所生之處與諸菩薩為友。
(四)功德多聚，戒度成就。
(五)今世後世性戒福慧圓滿。
菩薩戒乃優婆塞、優婆夷、沙彌、沙彌尼、式叉摩尼、比丘、比丘尼等七眾戒外之波羅提木叉(別解脫戒)，菩薩之身分可在七眾之中，亦可在七眾之外，其尊貴處，乃由於涵蓋而又超勝一切戒之故。
梵網經謂，菩薩戒為諸佛之本源、菩薩之根本，是諸佛子之根本。菩薩戒之性質，相似於八戒(八關齋戒)，八戒亦為七眾戒外之一種別解脫戒。但菩薩戒中，有些相似於八戒，故為「頓立戒」;有些則不同於八戒，而相似於七眾戒之「漸次戒」，故菩薩戒之種類可分為二：
(一)頓立而可單受之菩薩戒。
(二)漸次而須先受三歸五戒等之後再受的菩薩戒。
漢譯藏經中較受重視之菩薩戒本或菩薩戒經有菩薩瓔珞本業經、梵網經菩薩戒本、瑜伽師地論菩薩戒本、菩薩地持經戒本、菩薩善戒經戒本、優婆塞戒經戒本等六種。若以頓漸二類分之，瓔珞與梵網屬於頓立，其餘之瑜伽、地持、善戒、優婆塞等戒經則屬於漸次戒。
又我國菩薩戒之弘傳始於鳩摩羅什(344～413)，於敦煌寫本中有羅什撰之受菩薩戒儀軌一卷。至於受戒之作法則以曇無讖(385～433)於姑臧(甘肅武威)授與道進等十餘人菩薩戒為嚆矢。南朝梁、陳二代，受菩薩戒風氣盛行。梁武帝、陳文帝均為菩薩戒弟子。梁武帝曾造立戒壇，詔請慧超授菩薩戒。復於天監十八年(519)自發弘誓，於等覺殿從慧約受菩薩戒，太子公卿道俗男女從受者四萬八千人。一說武帝從智藏受菩薩戒。至隋代，文帝從曇延受菩薩戒，煬帝從智顗受菩薩戒，均稱菩薩戒弟子。由此可窺知受菩薩戒風氣盛行於我國之一斑。