放生的歷史由來
以前，古印度有位信奉外道的國王，名叫"車金"，他喜歡食用新鮮溫熱的血肉，從而宰殺了數以萬計的生命。後來，墮生在地獄，受到各種痛苦。長者阿難向佛陀稟告了這一情形。佛陀說那是喜食血肉而屠殺了許多生命的果報。之後，阿難專門為此放了許多生命，使此人從惡趣的苦難中解脫了。
放生的功德
十善之首是放生，十惡之首為殺生，放生的功德最大，既直接又快速，改變命運的力量最為顯著。佛陀所說諸法中，菩提心為根本，而一切有漏善法中，無有能比放生之功德更大者。凡其它善業，若自心不淨，就無有功德，但放生時，無論其心淨或不淨，其事皆是直接對眾生有利，因此有不可思議的善果，哪怕是放一條生命的功德也無法衡量。因為這些所放的眾生，暫時已經解脫難忍遭殺的痛苦，再加上放生時念佛號、心咒來加持後，究竟彼等眾生也獲得不退果位。(因此在放生時，切莫忘記念佛號!這一點後面會專門講)
龍樹菩薩在《大智度論》中云：「諸餘罪中，殺業最重，諸功德中，不殺第一。」藏地的梗桑曲扎大師云：「應斷殺生，救護放生，於一切身語之善法中，放生功德最大。」 若能放生，從金剛地獄中也能得解脫。
佛經中說人天七德：「種姓高貴、形色端嚴、長壽、無病、緣分優異、財勢富足和智慧廣大。」其中長壽和無病的根本因即是放生，放生也是其餘五德之助緣。特別是，若想長壽，則應放生，《放生贊》云：「汝欲延生須放生，此是循環真道理，他若死時你救他，你若死時天救你，延生生子無別方，戒殺放生而已矣。」彌勒菩薩偈云：「勸君勤放生，終久得長壽，若發菩提心，大難天須救。」
憨山大師的『放生功德偈』說：人既愛其壽，物亦愛其命。放生合天心，放生順佛令，放生免三災，放生離九橫，放生壽命長，放生官祿盛。放生子孫昌，放生家門慶，放生無憂惱，放生少疾病。放生解冤結，放生罪垢淨，放生觀音慈，放生普賢行，放生與殺生，果報明如鏡。放生又念佛，萬修萬人成。(『三災』：一.刀兵災。二.疾疫災。三.饑饉災。『九橫』：一得病無醫。二.王法誅戮。三.非人奪精氣。四.為火所焚。五.水中沉溺。六.為惡獸所啖。七.墮崖。八.中毒受咒。九.被饑渴困。)
印光大師總結了放生的十功德：無刀兵劫、集諸吉祥、長壽健康、多子宜男、諸佛歡喜、物類感恩、無諸災難、得生天上、消滅惡業及四季安寧、生生不息善心相感。
弘一大師也曾經「先問諸君，一、欲延壽否?二、欲愈病否?三、欲免難否?四、欲得子否?倘願者，今有一最簡便易行之法奉告，即是放生也。」
索達吉堪布言，凡放生者，都得四果功德：放生之異熟果者，解脫三惡趣痛苦，其下等發心，放生量少，能轉於人道，中等發心，放生量亦為中品，能轉於欲界天，若上等發心，放生數量極多，則轉生色界無色界，漸次脫離輪迴苦海;放生等流果分二：一感受等流果者，將來生生世世轉為長壽無病者;二同行等流果者，未來得人身時，喜歡斷殺放生，具足慈悲善心行持殊勝菩薩道;放生的增上果者，放生者將來不轉生於深淵險地，轉生之境，全是樂意美境，具有飲食花果等;放生的士用果者，一切生世中，增上所放生之善德。
我們在放生過程中，因為放生，花錢買物贖命，是財布施;因為放生，與物類眾生一起皈依，一起懺悔，一起念佛，一起回向，是法布施;因為放生，解除物命被擒被抓，死亡前掙扎怨恨的痛苦恐懼，是無畏布施;三種布施，放生一應俱全，放生功德真的是不可思議!
《放生功德論》云：「若欲善趣之樂，放生能得人天福報;若欲自得寂滅，放生即得聲聞羅漢果;若以菩提心所攝，放生則成佛果之因;若願上師住世，放生即能感得上師長久住世;若欲自己長壽，放生成為殊勝長壽法;此有無等功德。」
放生也是往生淨土的主因，《中陰救言論》云：『今生放生，到中陰時，其所放之眾生會來到面前為你接引道路，而往生自已所欲的淨土;若殺生，則其所殺之眾生，彼時會顯現為極為憤恨，而致使自己被強力引入地獄中。《壽無量光功德莊嚴經》說十種往生因，此十種因雖有不同解釋法，但放生及勸人放生多被解釋是其中二種因。經常放生的人，能直接往生極樂世界，如藏地恰美仁波切終生勸請他人放生，圓寂時直生西方極樂剎土。在漢地宋朝永明大師，平常買魚蝦等精進放生，後來以此功德力，其已往生極樂世界，證得上品上生，此類故事皆為許多歷史所記載。
若遭遇嚴重之疾病而接近死亡壽盡之時，只有放生，才能延壽無病。從前蘇州有一位王大林，他具有大慈大悲心，常常放生，每當看見村中的小孩們捕捉玩弄魚鳥等動物時，他就致力勸止並給錢以放生，他平時勸人說：「少年時，必須培養愛惜仁慈物命的美德，不可令他養成殘忍好殺的壞習氣。」他如是於一生中勸人行善斷惡，後來得重病將死時，於自己覺知的境界中聖尊告訴曰：「你平生放生，有極大功德，將可增福延壽三十六年。」因而得以復活，九十七歲時無病善逝。此類事不勝枚舉。
放生中的大放生
曾經有人問海濤法師：「師父!假如我們買了動物以後，趕快給它放生;另一種情況是沒有錢買動物，但我們為它念阿彌陀佛，或念六字大明咒，請問哪一個功德大?」 海濤法師說：「各位，你想想看哪一個功德大?你救他的命只有救一次，雖然你救他的性命有功德，但它下一輩子還是動物，還要被殺。另一種情況是，雖然沒有錢救它的命，但是你幫它念六字大明咒，念阿彌陀佛，因此它最後一世作畜生，不用再受罪，你說你的功德大不大?所以等一下我們放生的時候，湖裡有好多好多魚，除了今天我們要放生的部分，你為它念佛，湖裡的魚要不要為它念佛?要!要用慈悲心為它念佛，或為它念「唵嘛呢唄美吽」，大家必須知道這六字大明咒的功德是相當不可思議的。
「有一次，天氣很熱，好幾千萬隻的小蟲在泥土裡生活，但泥土裡的水漸漸枯竭了，這些蟲子即將被太陽曬死，觀世音菩薩看見這些蟲子的遭遇，生起悲憫心，就變成一隻蜜蜂，這一隻蜜蜂一直念著「唵嘛呢唄美吽」，念完以後便飛走了，他也知道這些蟲子一定會死掉，但由於它們臨死之前聽見六字大明咒，因此捨報以後再也不作小昆蟲，不但如此，而且個個都成了大菩薩，這是經典里寫的，叫什麽菩薩?口溢香菩薩，因為他們的嘴巴會發出香味，為什麽?他們被觀音菩薩度化以後，生生世世常念唵嘛呢唄美吽，用這個音聲度化世人，他們的嘴巴就像吐出香味一樣，經常利益眾生。所以各位，以後不管走到哪裡，市場或餐廳，要不斷地念唵嘛呢唄美吽，普遍與一切眾生結善緣。將來各位成佛之後才能給予他們真實利益。」
其實放生過程中，最重要的是為所有眾生行三皈依並為其念佛。我們救放眾生的性命，他們雖然滿心感謝歡喜，卻都還是畜生，尚在三塗中受苦，未能真正解脫。我們惟有以至誠心為其念三皈依，「皈依佛，不墮地獄。皈依法，不墮餓鬼。皈依僧，不墮畜生。」令它們均能走入佛門，成為佛弟子，使其於今生報儘速能脫離三惡道中。而後以一句至高無上，統攝一切的「南無阿彌陀佛」聖號盈盈滿滿地貫注其八識田中，既植道種，以後因緣成熟時必能值遇佛法，念佛修行，往生西方，永脫六道輪迴的生死苦海。這才是放生中的大放生。
放生為什麼有那麼大功德?
一、天地萬物眾生，皆本具佛性，與我無二無別。只因宿業深重，遞相酬報，而淪為異類畜生;一旦障消債除，皆可投生善道，乃至證成佛果。故今朝放生等於成就一未來佛。
二、天地萬物眾生與我，在無始以來的輪迴中，皆曾互為父母親眷。故今朝放生，等於拯救自己前世的親人。
三、天地萬物眾生與我，在過去的輪迴中，皆曾互為冤家仇敵。故今朝放生，可解冤釋仇，消災免難，免除冤殺惡報。
四、天地萬物眾生，皆有靈性，皆知趨吉避凶，皆貪生怕死，皆有悲歡喜怒。今朝放生，物類皆知感恩圖報，締結善緣。
五、因果報應，如影隨形，分毫不爽。種瓜得瓜，種豆得豆，乃亙古不變之鐵律。放生即是救命，自利利他，種善因必得善果。
《金光明經》上有個故事：佛陀曾是一位商主的兒子，名叫"降水"。有一天，他外出，在路上，突然看到食肉動物狗、狼和烏鴉趕向一個水池邊。見此情況，他就跑到那邊去看，只見在那個大水池裡，有一萬條魚在僅剩的一點水中游來游去，此時，那一萬條魚游過來，衝着「降水」的方向可憐巴巴地望著。這位大菩薩為了這些魚，以慈悲心四處找水，但沒找到，便吹下許多樹枝，為太陽曝曬下的魚兒們遮上蔭涼。最後，他來到一個叫"天自在光"的國王的處所，向國王借了二十頭大象，並向牧者借了一百個皮水袋，在口袋中裝滿水，疾速來到水池邊，從象身上卸下水，將水池充滿，那些魚兒們又游到降水面前，菩薩降水以為這些魚肯定是向自己乞求食物，為了解除這些魚的飢餓，他吩咐自己的名叫"水衣"的兒子，到家中將許多食物用大象馱來，滿足了那些魚。降水心中又想到寶髻如來在以前行菩薩道時曾發願：十方所有任何眾生，在臨終時聞我名號，其從此死後，即往生三十三天與天眾同緣，現在，誰聞其名號皆生善趣世界……因此，他想誦此佛號，於是他來到水池中水沒其膝之地，特意念誦了寶髻如來名號，並講了緣起甚深之法。以後，在某一天間，那一萬條魚死後，往生到三十三天，剛一轉生，他們就探究起從旁生依靠什麼業力而生往天界的原由，得知是商主兒子「降水」念誦寶髻如來聖號和宣講緣起甚深法的力量，為了報答恩情，這一萬天子來到降水家中，當時降水正在睡覺，於是，天子們供養了四萬條珍珠雙股項鍊，並降下沒膝的花雨，奏起各種天樂，以作供養，與此同時，在以前的大水池邊，亦降了紛紛花雨.隨後，這些天子返回了天宮……
勸君莫食水中鯽，萬千魚仔在腹中。勸君莫打空中鳥，子在巢中待母歸。勸君莫食荷葉蛙，百千生命在腹中。