拾得大士和豐乾禪師、寒山大士同為唐朝人。他是豐乾禪師撿回來的，所以大家都叫他「拾得」。據說有一次豐乾禪師游松林，漫步在天台縣赤城山道路旁，偶然聽到小孩的啼哭聲，尋聲找去，原來是一個相貌清奇的小男孩。禪師看了看四周，無有什麼人，只好問在附近牧牛的人知不知道這孩子是哪家的，結果沒有一個人知道，問他自己，卻回答說：「我沒有家，也不知道自己到底姓什麼?」於是幼童就被禪師帶回國清寺，交給典座師等候家長來認領。但是過了很久，還是不見有人來領回，禪師祇好命手下的知庫僧靈熠照顧他。拾得雖是小小年紀，倒是很會講話。
拾得慢慢長大了，典座師就讓他管理食堂和香燈。有一天，忽然看見他竟登上大座，與佛像對面盤坐而食;又衝着憍陳如尊者的泥塑像，大言不慚的譏笑他是「小果聲聞」，還舉著筷子開懷大笑，旁若無人。上座師於是罷去了他佛堂上的職務，讓他到廚房內擔任洗碗盤等的雜務事，他每次都把堂上吃剩的渣滓用一個竹筒裝起來，等寒山來，就讓他背了去。
他有時也自言自語地說：「我有一顆明珠，埋在暗中，可惜沒有人能識別!」
大家都笑他是個痴呆的孩子。
有一陣子，廚房中的食物每天都有烏鴉來偷吃，搞得狼藉不堪。拾得就拿了一支棍子到伽藍殿中，往護法神的神像身上打了幾下，並責備祂們說：「你們接受出家人的供養，守護佛寺清淨道場，卻不管寺里的事情，讓食物被烏鴉吃得一塌糊塗，如何當得伽藍的職司?」然後奇怪的事就發生了，這天入夜，全寺僧眾都夢到伽藍神向他們訴苦，說拾得打祂們。第二天，僧眾到堂上紛紛說出這一怪夢，竟然人人相同，無有一點差異之處，連靈熠也不例外，大家就這件事開始議論個不停。又正當靈熠這天上殿供養伽藍菩薩，果然看到諸護法神身上有杖痕所損，就報告大家一齊去殿上看。這個時候，大家才明白拾得實在不是凡常之子，有好事的人就把拾得希有道行報知縣府，由縣府下令尊稱拾得為賢士，由此認定他是菩薩的化身。
有時拾得也在寺莊上放牛，吟嘯歌詠，悠遊自得。一天，正是寺里舉行布薩(見文末注釋)之日，眾僧正在說戒時，法事也正作得熱鬧，不料拾得趕牛到堂前，站在門口，拍手大笑說：「那輪迴生死前程悠悠的眾生，正在這裡聚頭呢!」主持戒律的首座和尚聽到後，不禁怒斥他說：「你怎麼這樣瘋狂，竟敢在這裡喧譁破壞說戒!」
拾得卻笑著說：「無瞋即是戒，心淨即出家，我性與你合，一切法無差。」
首座和尚出門要打發拾得趕牛出去。
拾得回答：「我並不放牛啊!這群牛前生都是本寺值事大德，都有法號，不信你叫喚它們，它們都會應聲的。」
於是拾得一一叫喚那些牛。先叫：
「前生律師弘靖站出來吧!」一頭白牛應了一聲出來了。
又叫：「前生典座光超站出來吧!」一頭黑牛應聲出來了。
又叫：「直歲靖本站出來吧!」一頭牯牛應聲出來了。
又叫：「前生知客法忠出來吧!」又是一頭牯牛應聲出來。
這時候拾得牽了這頭牛對它告誡說：「前生不持戒，人面而畜生，你今招此咎，怨恨於何人?佛力雖然大，你卻辜佛恩!」
全寺僧眾這時無不驚訝錯愕。
這時馬上就有人報告了州縣官，縣官頒文召他入州，但是拾得居山中慣了，不願意去見縣官。
寺眾都稱嘆菩薩來到了人間，鹹自反省，改往修來，並編了實錄寫在大殿牆壁上供一般善信看，以茲惕勵，其內容如下：
東洋海水清水清復見底靈源涌法泉斫水無刀痕我見頑囂士
燈心柱須彌寸樵煮大海甲抹大地石蒸砂豈成飯磨磚將作鏡
說食終不飽直須著力行恢恢大丈夫堂堂六尺士枉死埋冢間
可惜孤標物不見日光明照耀於天下太清廓落洞明月可然貴
余本住無方盤泊無為理時涉涅盤山徐步香林里左手握驪珠
右手執摩尼莫耶未足刃智劍斬六賊般若酒清冷飲啄澄神思
餘閒來天台尋人人不至寒山同為侶松風水月間何事最幽邃
唯有遁居人悠悠三界士古佛路棲棲無人行至此今跡誰不蹋
旋機滯凡累可畏生死輪輪之未曾息嗟彼六趣中茫茫諸迷子
人懷天真佛大寶心珠秘迷盲沉沉流泊沒何時出
拾得自從閭丘太守來參拜以後，就同寒山子手攜著手走出寺院隱跡不見了。後來國清寺僧登南峰採薪柴，無意中遇到另一位僧人好象印度來的裝扮，拿著錫杖進入了岩洞然後挑著鎖骨出來對他說：
「你可知道，我取得了拾得的舍利呢?」
國清寺僧回到寺中告知大家，大家這才曉得他們所敬重的拾得賢士在這個岩洞裡示寂，就將岩洞名為「拾得岩」這個岩洞在國清寺東南方，約距離二里左右的一片山上。