《四法寶鬘》導讀 第一篇導讀 三、四宗「道次第」建立
依西藏論師的說法，釋迦入滅之後，由於釋經者的意趣不同，總結其見地，可分為四部。
釋迦所轉*輪，分為三轉。小乘二宗部據初轉*輪建立，是為毘婆沙部( Vaibhasika)，及經部(Sutrantika)。大乘中觀宗(Madhyamika)所據，為中轉*輪；唯識宗(Cittamatra)所據，則為末轉*輪。故西藏論師，只承認此四宗為佛法。而除小乘、大乘、密乘之外，佛教亦無他乘。如《金剛心釋》所說：
「佛法三乘四宗派，第四第五非佛說。」
這四部派，從應成派的觀點看起來，其實是一次第，即是——
┌毘婆沙部小乘─┤└經部┌實相派┌唯識宗─┤│└虛相派大乘─┤ ┌自續派└中觀宗─┤└應成派
上表中，後後視前前為不了義，因為都陷於常、斷二邊。然而每一宗派都認為自己的理論為中道。因為他們對於斷除常邊與斷邊，各自有不同的說法。
毘婆沙宗的中道是，雖許一切法三世實有，但亦不落常邊，當果生起時因已滅，是故便非常；從另一角度來看，則因滅時有果生出，是故便亦非斷。
經部宗的中道是，雖主張外境實有，但亦不落常邊，因為一切法剎那壞滅，即是非常；而諸法雖剎那滅但亦剎那相續生起，是亦非斷。
唯識宗的中道是，雖許內識實有，但亦非常，因為遍計執性非真實存在，是故非常；而依他起性及圓成實性則是真實的存在，是亦非斷。
中觀宗的中道是，雖說一切法的本質非真實存在，但亦非斷，因為一切法在名言上的存在是真實的，是故非斷；然而在勝義上的存在卻非真實，故亦非常。
以上所言，初學者或不能理解，但這卻是四部宗義的綱領。下文談及宗義，對此理解當有幫助。
西藏學者雖然認為只有中觀宗的中道見，才是真正的、徹底的中道，但卻亦不排斥余宗的中道見，因為他們認為，要先了解下下的中道見，然後才能了解上上的中道見，例如要了解經部的「諸法剎那生滅而相續」，就必先要了解毘婆沙部的「因果剎那生滅」。
這種觀點，即所謂「道次第」。即將不同的觀點，分別為不同的層次，是故每層次便各自不相排斥。研究西藏密宗，必須先了解「道次第」的概念，如若不然，面對諸般密法，便只能目迷五色，有如一盤散珠，必須用「道次第」的觀點將他們貫串，才能成為一串串有層次的珠鬘，而這種「道次第」的觀念，跟寧瑪派「九乘次第」的觀念，亦是一致的。