中國佛教信眾三類人群總數2億 80％沒有正式皈依
王志遠
訊2010年7月26日，《中國宗教的現狀與未來——第七屆宗教社會科學年會》在中國人民大學召開，美國普度大學中國宗教與社會研究中心的研究者們公布了他們的最新調查數據(該研究成果基於中國零點研究諮詢公司在2007年所作的「中國人精神生活調查」)。佛教信仰者人數在人口比例中最大，大約占18％，也就是說認同信仰佛教的人大約有1.85億。這個數據比較接近實際，當中國只有6億人口時，中國領導人曾經估算佛教信仰者大約1個億，如今人口達到13億多，信佛的人恢復到2億左右是比較正常的。
由於佛教信仰的確認方式不同於西方的「受洗」制度，信眾雖多，但是舉行「三皈依」儀式的較少，正式皈依的佛教信仰者應該不超過2000萬人。其餘80％沒有正式皈依。
佛教信眾可以歸納為三類：
第一是精英階層，主要由佛教界、學術界、文化界、藝術界、教育界的知識分子構成，人數不會超過數十萬，但是他們的信仰基於理性，且與傳統文化息息相關，推崇「以佛治心」，推崇佛教為現實社會服務，後發潛力十分強大。
第二是實力階層，主要由企業界的大大小小老總構成，人數有數百萬之多，他們的信仰從感性向理性過渡，對佛教的發展在硬體建設方面慷慨解囊、不遺餘力，但是也帶來社會指責佛教受到金錢腐蝕詬病的負面困擾。
第三是草根階層，主要是城市平民和農村農民，人數超億萬，信仰基本是感性的，帶有濃厚的積德向善、祈福避害傾向，人員構成日見年輕化，是佛教信仰的廣泛的社會基礎。
因此，在當代中國五大宗教以及民間信仰中，佛教無疑是對中國社會的影響最為普及深遠的，而其面向現代的社會轉型所承載的時代使命也最艱巨。如果要理解中國佛教，必須清醒地看到其人數之眾、歷史之久、理論之高、根基之深、階層之多、使命之艱。