故事出自《六度集經》，原題「龜王本生」。《六度集經》又作《六度無極經》《六度無極集》，三國東吳高僧康僧會譯，集錄佛陀過去世行菩薩道時九十一則本生故事，配合大乘佛教所說布施、持戒、忍辱、精進、禪定、智慧六度而成，故稱《六度集經》。在《六度集經》中，釋迦牟尼講述自己前生各種經歷，有時已不再局限於人身，而是天神、龍王、修羅乃至畜生之身。——鳳凰佛教
過去世菩薩曾經是一隻龜王，這隻龜王日夜精進思考，尋找契合於一切眾生機緣的方法，想讓眾生的神識還歸於本無真性，都能證得無上正等正覺。當時還有一隻龜王，與他共同生活於深山中。
一天，兩隻龜王都見到一條壁虎爬上樹，又自己跳下來，如此反覆不停。
菩薩龜王看到這一幕後，預知將有災難來臨，審時度勢地說：「這是危及身體安全的象徵啊!我等應當儘早避開為好。」
另外那隻龜王愚鈍不堪，而且固執己見，不肯聽從真言相勸。
菩薩沒有辦法，只好盡心盡力拯救其他聽話的龜離開，讓它們免除即將到來的滅頂之災。
十天之後，象王帶領它的象群走到那棵樹下休息。壁虎還在重複那番動作，從樹上自己跳下來，結果掉進象王耳中，象王受到刺激，大驚之下狂叫不已，群象受驚也向四處狂奔，縱橫踐踏，踩死無數山龜。
那個龜王大怒，對菩薩龜王說：「你明知道有這樣的事件發生卻不肯指出來，如果我因此而喪命，你卻苟活於世，這能叫善心嗎?為了報復，未來無數劫中，我要生生世世尋你痲煩，只要讓我碰到，一定要殘害你!」
說完這個故事，釋迦牟尼告訴諸位比丘：「善於審時度勢的龜王就是我的過去身，而那位固執不肯離去的龜王就是提婆達多的過去身!」