為國捐王，力求正覺
在很久很久以前，阿彌陀佛也像我們一樣，是一個世間的凡人。當時他是一個大國的國王，名為世饒王。其時有佛出世，名世間自在王佛。世間自在王佛在世界上教授佛法，為諸天及世間的人演說經文、講論道要。世鐃王聽到佛的說法，頓然心開，明白了佛法的要義，非常歡喜，發起大菩提心，力求無上正覺，便捨棄了國土與王位，離世出家，成為比丘，法號為法藏。世饒王以國王身，放棄人間第一的富貴與榮華而出家求道，表現出真實的出離心。出離心正是修學佛法的基本。學佛人種种放不下，功名富貴、眷屬恩愛、人我是非等等，究其根源，即是沒有真實的出離心。
法藏比丘才德過人，富有智慧，對佛法有很深的信解，並且志願廣大，修菩薩道，勇猛精進，人中第一。
有一天，法藏比丘來到世間自在王佛前，禮佛贊佛，發願要像佛一樣，獲得種種自覺覺他的功德，要像過去無量諸佛一樣，做眾生的大導師，救度一切世間的人民，解除眾生生老病死的種種苦痛。
法藏比丘願心廣大，力求無上正覺：
未度有情令得度，已度之者使成佛。
假令供養恆沙聖，不如堅勇求正覺。
救度世間，覺醒群迷，首須覺己。供養恆河沙數的佛菩薩，還不如自己堅定勇猛地求取正覺。《普賢行願品》曰：「諸供養中，法供養最。」精進勇猛地求取正覺，正是法供養，供養之最!自已覺悟了，才有真實的能力救度別人。蕅益大師說：「自未能度，云何度人，如被漂者，欲拯岸行。」
法藏比丘發願，他成佛後要成就一個廣大清淨的佛國淨土，讓生死輪迴、僅受痛苦的各類眾生儘快地往生到他的國度，沒有一切身心憂苦，唯有無量清淨喜樂。為救度群迷，法藏比丘發無盡大悲，願心堅固：「縱使身止諸苦中，如是願心永不退。」
至心精進，結得大願
法藏比丘立志成佛，並欲成就超勝殊妙的佛國，讓一切眾生都生到他的國度安樂修道，並且永遠不退，終究成佛。世間自在王佛告訴他，譬如一人以斗量取大海之水，經很長很長的時間都可窮見海底，若人能以至誠心求道，精進不已，肯定能成就自己的願望的。
世間自在王佛為法藏比丘宣說了二百一十億佛國殊勝、差別的種種情況，並根據法藏比丘的心愿，將各種國土的淨穢、善惡等種種情形現給法藏比丘觀看。法藏比丘目睹各種國土的情況，仔細觀察各個國土中人們的善惡，一一仔細分別，研究透徹，用了五劫的時間，對無量佛國剎土，種種奇妙功德、殊勝莊嚴，與各種善惡的差別，明了通達。經過長時深入的思惟、選擇，修習、攝取、廣選善妙，捨棄粗惡，終於結成大願，要造就一個超過所有這些國土的佛國，這就是西方極樂淨土。
然後，法藏比丘又來到世間自在王佛面前，說了自己的想法。世間自在王佛印可說：「善哉!」並叫法藏比丘於大眾中宣說他要造就極樂淨土的殊勝大願，讓大眾得到大善利。這就是著名的「四十八願」。
由此可見，「四十八願」其來有因，其中關於西方淨土的種種構想，乃是阿彌陀佛在因地時，研究了許許多多的佛國剎土的種種情況，修習攝取才成就的。
積功累德，圓滿成就
法藏比丘發了大願，就從願起行，在無量劫中，依真實的智慧，勇猛精進，專心致志地修行，一心建造開闊廣大、莊嚴殊妙的西方淨土。《無量壽經》中記載了法藏比丘在這漫長的時間裡是怎樣勤勉修行的：「於無量劫，積植德行，不起貪嗔痴欲諸想;不著色聲香味觸法。但樂憶念，過去諸佛，所修善根。行寂靜行，運離虛妄。依真諦門，植眾德本。不計眾苦，少欲知足。專求白法，慧利群生。志願無倦，忍力成就。於諸有情，常懷慈忍。和顏愛語，勸諭策進。恭敬三寶，奉事師長。無有虛偽諂曲之心。莊嚴眾行，軌範具足。觀法如化，三昧常寂。善護口業，不譏他過。善護身業，不失律儀。善護意業，清淨無染。所有國城、聚落、眷屬、珍寶，都無所著。恆以布施、持戒、忍辱、精進、禪定、智慧，六度之行，教化安立眾生，住於無上真正之道。」
這段記載阿彌陀佛因地修行時福慧雙修、自行化他的文字，淺顯易明而內涵深湛，堪為所有淨業學人日常修行、念佛學佛、自利利他的規範。
由於這樣積功累德地精進修行，法藏比丘在許多劫中，生生世世都感得勝果，或為德財具足的長者，或為居塵不染的居士，或為名門望族，或為高官顯吏，或為人間的國王，或為天道的天主，生生世世感得善果，在許多佛前尊重供養，所作功德，無量無邊。法藏比丘由於德財富足，生生尊貴，上宏下化，皆滿所願。
就這樣，法藏比丘廣修菩薩行，積累了無量無邊的種種功德，終於圓滿成佛，「於一切法而得自在」;所發的四十八誓願都圓滿成就，「如實安住，具足莊嚴，威德廣大，清淨佛土」，功德莊嚴，圓明具德，廣大清淨的西方淨土終於成就。
法藏比丘成佛，即為阿彌陀佛;所成就的佛國，就是西方極樂世界。
摘自《淨土》