白居易是唐代繼杜甫之後最偉大的詩人，也是一位極虔誠的佛教徒，自稱香山居士。
白居易，字樂天，山西太原人，公元七七二年正月二十日出生於河南鄭州新鄭縣東郭村，父親白季庚，母親陳氏，五、六歲便學寫詩，九歲識聲律，白居易始祖為楚國白勝，傳至秦朝有名將白起，祖父白湟 ，父親白季庚及外祖父都是詩人，他自幼勤學苦讀，「晝課賦，夜課書，間又課詩，不遑寢矣！以至於口舌成瘡，手肘成胝（成厚繭）。」
白居易時逢中唐動亂年代，藩鎮割據，吐番、回紇入侵，兵荒馬亂，民不聊生，骨肉流散，寫有「共看明月應垂淚，一夜鄉心五處同」，悲嘆骨肉手足散居五處，只能淚眼對明月，遙寄思鄉情了。唐德宗貞元三年，十六歲的白居易在長安寫下了不少好詩傳誦一時，奠定了他在詩壇占據的一席之地，比如他的《賦得古原草送別詩》：
「離離原上草，一歲一枯榮，野火燒不盡，春風吹又生。遠芳侵古道，晴翠接荒城。又送王孫去，萋萋滿別情。」
這首詩充分展現了少年時代白居易的才華，他的《長恨歌》、《琵琶行》等開創了中唐歌行體詩的先河，是中華文化的熠熠閃光的明珠。
唐代文人中，白居易是與佛教僧侶往來最為密切的大詩人。《五燈會》之卷四上有如下記載：
「杭州刺史白居易，字樂天，久參佛光，得心法，兼稟大乘金剛寶戒，元和中，造於京兆興善法堂，致四問。十五年，牧杭州，訪鳥巢和尚，有問答語句，曾致書於濟法師，以佛無上大慧演出教理……復受東部法凝禪師八漸之目，各廣一言而為一偈，釋其旨趣，自淺入深，猶貫珠焉，凡守住處，多訪祖道，學無常師，後為賓客分司樂部、罄已俸，修龍門香山寺。」
貞元十六、十七年間，白居易兩度到洛陽，參訪了東都聖善寺法凝禪師，求得「觀、覺、定、慧、明、通、濟、舍」八字心要，並發揮為八漸偈，可以說法凝禪師是他的佛學啟蒙導師。貞元十九年，他從佛光如滿禪師處接受齋戒，他退居後，和在香山寺的佛光如滿禪師結香火社，遂自稱香山居士，他與佛光如滿的情誼延系了三十五年之久，白居易曾四度至長安興善寺問道於大徹禪師，轉向南宗禪的參究，他寫道：
「已年四十四，又為五品官……近歲將心地，回向南宗禪，外順世間法，內脫區中緣，進不厭朝市，退不戀人寰，自吾得此心，投足無不安。」
又在《間吟》一詩中寫道：「自從苦學空門法，銷盡平生種種心。」可見白居易對佛學的體驗是十分深刻的。他曾觀照認識到自己的前世為詩僧：「辭章諷泳成千首，心行歸依向一乘，坐倚繩床閒自念，前生應是一詩僧。」
白居易被貶到江州、忠州時，開始學習坐禪，和興果寺神湊禪師、東林寺智滿禪師等效甚密，在東林寺藏經樓讀慧遠大師文集深受啟發。他後來將自己的文集奉獻給與他有緣的寺院收藏。如廬山東林寺、洛陽聖善寺、蘇州南禪院的千佛堂、龍門香山寺等都收藏有他的詩文集。
以文學的生花妙筆來闡發佛學的清淨奧諦是白居易晚年的理想，他說：「願以今生世俗文字放言綺語之因，轉為將來世世贊佛乘轉法輪之緣。」
白居易在杭州任刺史時曾參訪鳥巢禪師，鳥巢道林禪師見秦望山上松枝茂密，就居於樹上，有如鳥兒築巢而居，故人們稱他為鳥巢禪師，白居易仰觀禪師在樹上搖搖欲墜，迷惑地說：「禪師住處甚為危險。」禪師說：「太守的處境比我更危險。」白居易說：「弟子為一州太守，位鎮江州，何險之有？」禪師說：「你身居官場，明爭暗鬥，識性不停，譬如薪火熾燃，怎麼不岌岌可危？」白居易請教道：「什麼是佛法大意？」禪師說：「諸惡莫作，眾善奉行。」白居易說：「如此簡單的道理，三歲小孩也知道。」禪師說：「三歲孩童雖會說，但是八十歲老翁卻未必了解其意。」
白居易除了自己皈依佛門，持齋守戒外，還大力倡導放生，以佛教慈悲濟世的精神普度眾生。他寫下了《放旅雁》、《放魚》、《贖雞》等放生詩。他寫道：「常慕古人道，仁信及魚豚，見茲生惻隱，贖放雙林園。」
白居易晚年虔心念佛，求往生西方極東世界，他舍三萬兩俸銀請人按《阿彌陀經》、《無量壽經》彩繪大型極樂世界圖、西方三聖像，日日焚香頂禮，十分虔誠，並且回向眾生離苦得樂，共登蓮城。他的《念佛偈》流傳廣遠，至今仍燴灸人口
餘年七十一，不復事吟喔。看經費眼力，作福畏奔波。何以度心眼，一聲阿彌陀。行也阿彌陀，坐也阿彌陀。縱饒忙似箭。不廢阿彌陀。日暮而途遠，吾生已蹉跎。日夕清淨心，但念阿彌陀。達人應笑我，多卻阿彌陀。達又作麼生？不達又如何？普勸法界眾，同念阿彌陀。
白居易寫遺囑叫家人在他死後不必運回故鄉下葬，而應安葬在香山寺佛光如滿禪師的塔墓之側。他七十五歲病故往生後，洛陽人十分愛戴崇敬他，他的墓前拜祭之人不絕，他的墓前泥土，常常被祭酒浸濕，沒有乾的時候，白居易是偉大的詩人開創了「新樂府體」詩風；他是偉大的政治家，風骨錚然，為民造福，體恤百姓，多有建樹；作為佛弟子，他是虔誠的，他皈依受戒，持齋放生，修建香山寺，開龍門八節灘，一心皈命佛門，香山居士是一切佛弟子的榜樣，更是知識分子的楷模。
唐武宗會昌初年，一隊商船出海販貨。不想突遇大風，船苹失去控制，便隨波逐浪，飄流到一座大山跟前。只見那山樹木蒼翠，岩石峭立，鮮花怒放，野果叢生，又有瀑布飛流，直瀉而下，宛如一座美麗的仙島。更加令人想不到的是，山中林蔭深處，竟有數間瓊樓玉宇，潔淨鮮明，非人間可比。
商人們在海上飄泊了幾天，早已困頓不堪，突見有這樣一座美麗的島嶼，禁不住歡呼雀躍，立即奔上島來，摘野果充飢，汲飛泉止渴。
正在此時，突見一道士打扮的人來到面前。商人們見此地有人，便紛紛上前問訊，這裡是什麽地方，離中國有多遠？那道士回答∶「這裡是蓬萊山。諸位有幸來到此間，休息幾天再回去吧！」
蓬萊山，那不是傳說中的神仙山嗎？商人們一聽自己到的竟是神仙處所，越發高興異常。他們央求道士道∶「真是祖宗積德，叫我們有幸來到神仙島。既然有幸一來，你就領著我們好好逛逛吧，也不枉我們來此一場。」
那道士也好說話，便領著商人們隨處觀賞起來。一路上的仙境勝景自不必提，商人們游賞時卻突然發現一座大院，氣勢雄偉，只是鐵將軍把門，似乎無人居住。商人忙問這是怎麽回事？道士回答說∶「這裡是白樂天的仙府，他還在中國沒來呢！」
白樂天，大家太知道了，不就是大文豪白居易嘛！商人們心中驚嘆不已。後來他們回到中國，便把所見所聞傳了出來。
按照常理，白居易得知自己名登仙籍，位在仙府，自該高興萬分才對，可他聽到傳聞不但不樂，反以嘲弄的口吻作詩說∶「吾學真空不學仙，恐君此語是虛傳。海山不是吾歸處，歸即須歸兜率天。」原來，白居易早就信佛教了。
白居易是唐代著名詩人，文章精切，詩平易近人，與元稹齊名，時稱元白。大中元年（八四七年）卒，有《白氏長慶集》傳世。白居易晚年崇信佛法，隱居香山，自稱香山居士，與詩僧如滿等一四八人結成香火社，念佛誦咒，不食葷腥。他曾自述說∶「十方世界，天上天下，我今盡知，無如佛者。巍巍堂堂，為人天師，故我禮足，讚嘆歸依。」當他結香火社時，曾在佛前立誓說∶「吾勸一四八人同為一志，結上生會，行念慈氏名，坐想慈氏容，願來世必生兜率。」自此之後，白居易一心念佛，嚴守戒律，直到最終去世。而他最後幾年被風疾所苦，行動不便，便請畫師繪了一幅西方淨土像，日夜供養。他還為畫家作詩讚曰∶「極樂世界清淨土，無諸惡道及眾苦。願如我身老病者，同生無量壽佛所。」一夕念佛，倏然而化。