據歷史記載，《佛說四十二章經》是從印度傳到中國來的第一部重要經典著作。摩騰、竺法蘭把佛所說的某一段話稱為一章，共選集了四十二段話，編集成了這部《佛說四十二章經》。東漢永平十年，明帝夜夢金人，於是派使者西行求法，天竺僧人迦葉摩騰、竺法蘭尊者以白馬馱經東來，在洛陽翻譯了中國的第一部佛經——《佛說四十二章經》，摩騰、竺法蘭把佛所說的某一段話稱為一章，共選集了四十二段話，編集成了這部《佛說四十二章經》。又繪畫釋迦牟尼佛像供養，由是東土佛法僧三寶具足，是為佛教傳入中國之始。
《佛說四十二章經》集結了佛陀關於持戒、忍辱、斷欲、精進、觀空等事的四十二段語錄。通篇言簡義豐，明了易懂，通攝大小乘一切教義，涵諸法要，無待外求，是古今出家在家二眾弟子奉持的重要經典之一。這部經典反覆強調了持戒的重要性，告訴我等後世弟子應該如何修行。如第三十七章「念戒近道」中佛言：「佛子離吾數千里，憶念吾戒，必得道果;在吾左右，雖常見吾，不順吾戒，終不得道。」因此之故，祖師大德將此經和《佛遺教經》、《八大人覺經》合稱之為《佛遺教三經》，是我們修行必須遵循的準則，解脫的根本。