《善生經》的緣起是有一天早上，釋迦牟尼佛在王舍城看到一個長者子沐浴之後向東西南北上下六方禮拜。長者是指那些很富有，在地方上頗具影響的人。這位長者的兒子叫善生。釋迦牟尼佛就問善生在做什麼？善生恭恭敬敬地答道，他的父親去世時叮囑他要每天禮拜六方，如此就能夠得到幸福。佛陀說這六方確實應該禮拜，而我的教法中也有六方，但我的六方跟你所禮拜的六方不太一樣。於是善生就問世尊，在你的法中如何禮拜六方呢？佛陀就講了下面的教法。
《善生經 》善生童子，順婆羅門之法，每朝洗浴，禮拜六方，佛見之而說佛法之六方禮，父母為東方，應以五事敬順。師長為南方，應以五事敬奉。妻婦為西方，應以五事敬待。親族為北方，應以五事觀敬。僮僕為下方，應以五事敬授。以沙門婆羅門為上方，應以五事供奉。禮敬如是諸方，則死得生天。此經有數本：一後漢安世高譯，名佛說屍迦羅越六方禮經。一西晉支法度譯，名佛說善生子經。一題善生經在中阿含第三十三。一亦題善生經，在長阿含第十一。一說於優婆塞一集會品。