《大悲心陀羅尼經》中，佛陀告訴阿難尊者說：「如是神咒，有種種名：一名廣大圓滿、一名無礙大悲、一名救苦陀羅尼、一名延壽陀羅尼、一名滅惡趣陀羅尼、一名破惡業障陀羅尼、一名滿願陀羅尼、一名隨心自在陀羅尼、一名速超十地陀羅尼。」
此咒名稱彰顯了觀世音菩薩欲安樂利益一切眾生之廣大圓滿、無礙大悲的大悲願力，及此咒不但能除一切災難、以及諸惡業病苦;且能成就一切善法、隨心滿願;遠離一切怖畏、速登佛地的威神特德。今人以大悲咒簡稱之，取之觀世音菩薩慈披眾生之大悲願力而命名。
經典記載，觀世音菩薩在過去無量劫前，於千光王靜住如來處首次聽聞大悲咒。並受命以此心咒，普為未來世一切眾生作大利樂。當時的觀世音菩薩位居初地，一聞此咒則超越八地。成為法喜充滿的八地菩薩，立下為利樂一切眾生而生千手千眼的誓願，發願後馬上便具足千手千眼。十方大地為之震動，十方諸佛為之放光普照。觀世音菩薩此後又在無量佛會重聞此咒並親自受持。即使經歷了無數億劫的生死變易，也常所誦持而不廢忘，也因持此咒而常以蓮花化生佛前。
《大悲心陀羅尼經》中，大梵天王為探求《大悲咒》的真實義，向觀世音菩薩請問其相貌：「唯願大士為我說此陀羅尼形貌狀相。」就《大悲咒》的「相貌」，觀世音菩薩予以啟導：「大慈悲心是;平等心是;無為心是;無染著心是;空觀心是;恭敬心是;卑下心是;無雜亂心是;無見取心是;無上菩提心是。當知如是等心，即是陀羅尼相貌，汝當依此而修行之。」
一切法皆有形相，《大悲咒》所顯示的「相貌」，即是《大悲咒》所具有的種種意義，這是《大悲咒》的真實相。觀世音菩薩在此處所開示的「相」，即是佛弟子所要探求和理解的「法」。《大悲咒》的「相貌」，即是《大悲咒》的真實義，也是觀世音菩薩大悲法門的真實義和修行準則。