佛在舍衛國祗園精舍時，比丘眾問佛殺牲畜以祭供祖先有什麼好處?佛以此因緣告訴眾比丘們∶「殺牲畜以祭供祖先沒有好處的。」然後佛陀就說了一個故事。
「很久以前，波羅奈的梵施王(Brahmadatta)時，有一個婆羅門要殺一隻山羊祭祖，他對徒弟們說∶「把這隻羊帶到河裡洗一個澡，刷好它的羊毛，在頸項上掛一個花圈，給它吃一點谷料，然後牽它回來。」他的徒弟們就照著去辦事。
當他們在刷羊毛時，山羊先開始笑了一陣，然後接著哭起來。他的徒弟們很是驚奇，就問山羊是什麼緣故，它對他們說∶「等回去見到你師父後，重覆你的問題就行了。「他們就趕快把山羊帶回來見師父，並告訴他河邊的事。
婆羅門於是親自問山羊為何它先笑後哭，山羊說：「很久以前，我也像你一樣是一個波羅門，教授吠陀(Veda，婆羅門教的聖經)，我也像你現在一樣殺一隻山羊來祭祖，因為造了這個殺業，我淪落在畜生道500世，被人砍斷我的頭已經499次，我先開始笑是因為我知道這是我在畜生道的最後一生，從今天以後我將不再受斷頭之苦。但是後來我哭是你為了祭祖而殺了我，你將淪落在畜生道而被斷頭500次，因為可憐你，所以我才哭了。」
婆羅門聽了，對山羊說∶「很好!我已決定不再殺你了。」 山羊對他說:「不論你是否殺我，我今日難逃一死。」 婆羅門說∶「放心，我會派人看顧你的。」 山羊說:「你不明白業力的，你的保護是很微弱的，而我的惡業是很強大的。」
婆羅門於是吩咐他的徒弟們把山羊放到草地上去，並交代不要讓人傷害它，他的徒弟們就照著吩咐去做了。
山羊在草地上吃草時，伸長著頸項去吃長在一個大石頭後的草，突然天空出現一道閃電，閃電擊中大石，把它劈為幾塊，一塊鋒利的石片飛向山羊，正好把羊頭切斷，這時一群村民聚在羊屍處，對這奇怪的事議論紛紛。
一個樹神見到買羊，洗羊，與羊談話，放羊，閃電，石劈羊頭的整個過程，現身來勸告村民說∶「你們千萬不要去殺生啊!當你們知道了殺生的果報以後，你們才會停止殺生。」村民很懼怕，從此停止殺牲畜祭祖。樹神還勸他們守持五戒和多行善事。很多代之後，人們還是持戒行善，他們死後，很多生到天界去，樹神也轉世到更高的天界去。
佛陀結束他的故事，對比丘眾說∶當時的樹神就是我的前生。