放生，顧名思義，就是把可能被宰殺、面臨生死痛苦的動物解救出來，放歸到適合它們的自然環境中。放生本是中國大乘佛教傳承和提倡的優良傳統，佛教傳入中國之後，特別是在隋代天台宗智者大師的倡導下，放生活動蔚然成風。但是近年來，隨著放生人數的增多，放生規模的不斷擴大，放生物種、放生方式逐步多樣化，放生引發的問題也日益凸顯。如何做好慈悲護生，合理放生，需要我們認真思考並付諸實踐。
一、護生放生的文化淵源
「放生」典出於大乘佛經，盛行於中國內地，西藏亦然，也流傳於日本和鄰近的韓國與越南等地。放生的根據最為佛教徒所熟悉的，有兩部經。一是《梵網菩薩戒經》，其中提到：「若佛子以慈心故行放生業，一切男子是我父，一切女人是我母，我生生無不從之受生。」另一部《金光明經》卷四《流水長者子品》，也提到有關釋迦世尊往昔行菩薩道的一段記載。《梵網戒經》是放生的理論依據，《金光明經》則是開設放生池的依據。
其實，在佛教傳入中國之前，中華民族已有放生的習俗。《列子·說符篇》記載趙國邯鄲城民眾在正月初一貢獻斑鳩給趙簡子，趙簡子每每都會厚賞民眾後，將斑鳩放生，以顯示諸侯有好生之德，放生作為人性本善、慈悲憐憫的一種表現，為當時士大夫階層所認同。佛教傳入我國以後，經過一段時間的傳播與發展，佛教教義教規深入到了社會各個階層，佛教戒殺護生的理念也逐步傳播開來。戒殺僅是止惡，是消極的善行，放生救生才是積極的善行;如果僅僅止惡而不行善，不是大乘佛法的精神。因此在中國，從北齊蕭梁以來，便提倡斷肉食、不殺生;且放生的風氣也從此漸漸展開，從朝廷以至民間，由僧眾而至俗人，都以素食為尚。從中央以至地方，或者為了祈雨禳災，都有放生禁屠之舉。
二、護生放生所具有的現實意義
當今社會，放生的意義在於涵養仁恕精神、踐行慈悲之道。如果人人都能夠愛護生命、保護生命，就能從根本上消減濫捕濫殺，對於促進生態文明、構建和諧社會具有積極意義。放生的意義主要有以下三個方面：
首先，通過提倡放生，可以培養，增加人們的慈悲心。哲理學家康德說：「人必須以仁心對待動物，因為對動物殘忍的人對人也會變得殘忍。」通過放生，可以喚醒世人的惻隱、仁恕之心，使人們在思想道德方面得到升華，有利於引導人心向善，抑制殺戮和恐怖主義，提高公民的文明程度，讓人們懂得仁愛地對待每一個人，從而使家庭關係、社會關係更加和諧。
其次，人與自然是相互依存的關係，生物的多樣性對人類十分重要，放生能夠有效地保護動物，構建人與動物之間的和諧，特別是放生一些有益於人類的動物，能有效地遏制害蟲的滋生和增長，保護自然界的生態平衡，讓大自然成為人和動物共同的家園，使大自然更加美麗、祥和。
第三，放生能讓人們了知生命的重要性，每一個人都非常珍愛對自己的生命，當生命受到威脅時，只要能保存性命，其他的許多東西都可以被捨棄或者付出。《華嚴經》中云：「諸根法中，命根為首。」因為在所有根當中命根最主要，所以只要命保得住，捨棄手臂、腿腳、眼睛、耳朵等肢體或器官也不要緊。
三、當前佛教放生面臨的問題和原因
佛教放生激勵大家體恤眾生、慈悲利生，戒除殺伐之心，善行菩提之道。放生為了護生，護生才是目的。然而近年來，不斷出現的放生亂象，越來越飽受社會的詬病，甚至造成人們對佛教修學問題的嚴重誤解。佛教界放生亂象，在各地都普遍存在。佛教界這种放生形式客觀上已經演變成一種「商業行為」，可以發現其行為模式是捕捉動物、囚禁動物、買賣動物、「放生」動物。
這樣造成的可以預見的結果有：1.動物可能被放生到不適當的環境，因為不能適應導致大量死亡;2.放生外來物種，由於缺少自然天敵，破壞原來的自然生態，使原生物種面臨危機;3.放生的動物經過捕捉、運送、囚禁等過程，非死即傷;4.放生大量某一物種，無序繁殖，造成其他生物群體被侵害乃至消亡;5.放生有毒有害生物，會傷及其他群體包括人類的生活與生命安全，激起民憤;6.放生買賣市場直接或間接導致稀有生物被肆意圍捕，造成有關人員違法亂紀;7.放生如果形成「黑色產業鏈條」，容易滋生某些人貪慾，污染人心，危害社會;8.放生亂象所造成的不良後果，將有害於佛教慈悲精神的社會影響，不利於正能量的發揮。
此盲目放生沒有積功德，反倒有罪過。試想，如果我們一邊熱衷於「慈悲放生」，一邊卻造成生態的破壞，漠視甚至嚴重危害其他生命群體的生存和生命，就談不上「慈悲為懷」、「功德無量」。這種悖離信仰精神的行為，不僅強化了虛浮、粗陋、淺薄的信仰心態，扭曲了信仰者的價值追求，而且產生了不良的社會影響。因此，針對佛教界放生亂象的產生原因，歸根結底在於人們有「一念之私」，將放生當成了滿足私慾和粉飾自己的工具。
四、護生放生應具有的正確途徑
針對現代社會放生遇到的新情況、新問題，中國佛教協會高度重視，早在2014年就向全國佛教界發出了「慈悲護生、合理放生」的倡議，並付諸實踐，取得了良好效果。當前我認為還應該做好以下幾點工作：
一要慈悲為懷，量力而行。提倡多種形式宣傳戒殺護生、健康素食的理念，勸化世人慈悲護生。寺院或團體引導信眾正信正行;應該多組織講座，講解放生意義和方法，製作放生指南等來宣揚正確的放生理念和方法，提倡隨緣盡力地放生，不刻意追求數量和形式。
二要精心組織，講究科學。要了解放生動物的習性和放生的環境，確保被放生動物與放生環境相協調。必要時可向有關專家或機構尋求諮詢和幫助，努力避免放生動物對人類生命、生活或放生地生態安全造成威脅。主辦方要精心組織，儘量減少放生動物在放生過程中的意外死亡。放生法會，應按照佛教儀軌如法進行，體現拔苦與樂、普度眾生的佛教宗旨。
三要結合實際，把握幾點：一是無定物，無論陸走飛禽，遇即量力買放。二是無定日。不可限定日時。避免販者從中漁利。三是不固定位置。今日此地，明日他處。四是不公布;五是不洩露。六是隨緣而做。
綜上所述，佛教界開展放生活動時，要遵守有關法律法規，採取科學合理方式，使放生活動善願結善果、好心成好事，同時放生活動需要政府相關部門、學界、宗教界的多方指導，配合和努力。讓我們共同期待：放生及早回歸其本意。