昔日，詩人郭沫若一首膾炙人口的《鳳凰涅槃》，讓人們在「涅槃」與「浴火重生」之間劃上了等號，但在佛教中，涅槃的意義，卻與「浴火重生」大相逕庭。
涅槃，指的是滅生死、滅煩惱，從而達到解脫無為的境界，即不生不滅。「涅槃」的漢譯為「圓寂」，「圓寂」一詞的產生極有講究——功德圓滿是謂圓，業障滅盡謂之寂。涅槃，是佛教修行所要達到的最高境界。
佛教認為，眾生所有的行為、語言和意念都會招致業報，行善就會得到善報，作惡就要承受惡果。而得到了善惡報應的眾生，又會在新的生命活動中造作新的業，導致新的報應。眾生就是這樣在天、人、阿修羅、畜生、餓鬼、地獄這六道之中輪迴不息。在六道中輪迴的眾生，具有無盡的痛苦和煩惱。
眾生一切煩惱的根源，在於有欲望，而欲望的產生，直接源於人的無知。所以，人們只有擺脫了無知，才能從根本上去除欲望和痛苦，跳出六道輪迴之外，進入一種沒有煩惱、沒有痛苦、不生不滅、永恆寂靜的涅槃境界。
關於涅槃含義的解說，小乘經論認為有「有餘涅槃」和「無餘涅槃」兩種，而大乘學者認為除了這兩種之外，還有「本來自性清淨涅槃」和「無住處涅槃」共四種。
有餘涅槃，指的是涅槃後仍存有不徹底的心念，是羅漢的境界。一個修行者證得了阿羅漢果，則業報之因已盡，而身體仍然存在，要受世間風雨、飢餓等痛苦，故曰有餘涅槃。佛祖在菩提樹下悟道後，擺脫了煩惱，達到了涅槃的境界，但身體尚在，這也屬於有餘涅槃的範疇。
若肉身已死，斷絕了一切想念，則一切果報也就完全不存在了，這樣就得到了無餘涅槃。無餘涅槃是佛的境界，釋迦牟尼佛雖然早已證得無上菩提，但在80歲時，於娑羅樹下入滅，方才進入了無餘涅槃。
本來自性清淨涅槃，指的是一切有情平等共有的真如法性。真如是一切現象的本質，故稱自性，真如不生不滅，本來寂靜，一切有情平等共有，有情雖有聖凡的分別，但本具的真如法性無異。真如和一切法相既非一亦非異，但都只能憑聖者的內證，並非語言文字和思想概念就能描述，本性寂靜，故稱涅槃。
無住處涅槃，即是雖然已經斷除了煩惱障，但是尚未能斷除所知障，所以仍然有法執，不住生死而住涅槃。大智大悲時常並起，由於大智所以超脫煩惱;由於大悲所以不捨眾生。本體雖然寂靜，大用卻能無邊，所以能夠利樂眾生，盡未來際。