在佛教傳入中國之前，天子王臣在祭祀之前就有齋戒的傳統。齋戒包含了齋和戒兩個方面。「齋」來源於「齊」，主要是「整齊」，如沐浴更衣、不飲酒、不吃葷。戒主要是指戒遊樂，比如不與妻妾同寢，減少娛樂活動等。後以此指稱相似的宗教禮儀。在佛教中，清除心的不淨叫做「齋」，禁止身的過非叫做「戒」，齋戒就是守戒以杜絕一切嗜欲的意思。
現實生活中，很多居士都是吃素、吃齋不分。在家裡面吃素，說是吃齋，去寺廟裡面吃齋說是吃素。其實素和齋是有區別的。
過午不食謂之齋，「吃齋」嚴格來說應該是「持齋」，為什麼要持齋呢?因為佛陀時代，有位弟子傍晚托缽乞食，嚇到一位孕婦導致流產，被人譏嫌，又因若一天兩次托缽，減少弟子學佛修道的時間，所以佛陀從此制戒規定過午不食，是為「持齋」。
後來在流傳過程中由於「吃」和「持」二字同音，而且又是跟吃有關，所以慢慢就由「持齋」誤傳成了「吃齋」。吃齋絕不是吃素的意思，因為這個齋未必是素，因為佛陀比丘戒中沒有戒肉，乞食的時候，施主給什麼就吃什麼，不允許挑剔分別。後來佛教在中國的發展過程中逐漸形成了持齋必吃素的傳統。
有的人吃素為了減肥，有的人吃素為了健康，有的人吃素是出於慈悲。發心不同，決定了最終的成就和收穫也不同。
雖然吃素有很多功德，但是我們不能因為片面的追求功德而去吃素、持齋。更不能執著這件事情本身，如果因為自己的執著而給不信佛的家人、同事、朋友帶了種種不便，那也不好。比如吃飯的時候有諸多要求，不允許一丁點葷腥，必須用未烹製過葷食的鍋炒菜等，這樣不僅不會吸引他人向佛，還會讓人覺得佛教徒規矩多而望而生畏。倒不如凡事隨緣，只要不點殺，像慧能大師一樣的吃點肉邊菜，也並無大礙。凡事過猶不及，都要有個度，中道最好。