2004年12月25號，李連杰攜妻女到馬爾地夫度假，26號吃了早餐，他帶著兩個孩子和保姆去海邊玩。似乎是漲潮了，開始大家都還覺得挺好玩，沒有人意識到危險。而很快水位漲高，他一回頭看見保姆在喝水。他奮力把女兒們拽回了酒店，回頭去看大海時，一分鐘內，海灘上什麼都沒了。
他一進至高點——酒店的大堂進去時就感覺那個畫面像是在拍電影。很多人被撞傷，冰櫃被吹到外面，沙發也倒了，所有的男人都在搶救孩子，強壯的婦女保護孩子。真正的恐懼發生在海嘯過後的兩個小時。要面對的是，不知道是否會死。所有人的臉都很緊張，所有救生衣都給兒童和婦女套上，給不會游泳的人套上。通訊全部斷了，水電也沒了。束手無措，聽天由命。
而此時已經有報紙在登李連杰在海嘯中失蹤。第二天他們聽到好訊息，卡達國家的飛機會來接他們。
就這樣，我們就飛去了中東，出飛機是在夜裡，很冷，大家都穿著短褲，衣服都衝掉了。一出去，就碰到了半島電視台。我們每天聽到半島電視台關於賓拉登的訊息，各種恐怖訊息也是通過半島電視台播出去的。所以碰上的時候，感覺很……哇!
老天爺沒讓我死。如果水再高一尺，我就死了。擁有的名也好，利也好，別人拿什麼形容你都好，了不起也好，根本沒有用。2005年1月2號我出發到香港的那個晚上，太太說，你拿100萬去捐吧，50萬是捐給海嘯的，50萬想辦法去成立你的基金。
整個2005年，我把我在美國的基金會改名為「壹基金」——每個人每月拿出一塊錢，星星之火，可以燎原。就是很多的錢可以幫助很多人。兩年來我利用工作走訪了美國、加拿大、中東、印度、香港、台灣、國內等很多各個階層的，包括貧困的人。去調查當地的基金是怎麼做的，已開發國家怎麼做，落後國家怎麼做，包括咱們國內的法律實施怎樣適合基金的實施等等，做了很多很多的調查工作。你會發現，其實不容易做起來，因為每一個國家的法律不一樣，美國的基金捐款如果放到中國來，有很多的限制，中國怎樣去到其它地區，也有很多限制。
成立基金會七年，很多人潑冷水。也有很多人鼓勵。最大的鼓勵就是06年初的時候，我和太太帶著兩個孩子去到迪斯尼樂園，那天下著雨，走進酒店服務員就把我們帶到房間，其中一個服務員就交給我一個信封，我以為這個信封里一定是鑰匙或者酒店的資訊，結果他說，這是我們酒店的85位員工每個人出的一塊錢，捐給你基金。85塊錢不是一個大數目，但是85顆心就很大了。我拍戲哭不出來的淚水，那一刻差點掉出來。我覺得不管多困難，都要堅持做下去。
從1997年開始，我對生命有了反思，名利我都有了，到底生命是什麼?我看到周圍有很多人比我更有錢，但是他們不快樂。人生下來難道不是為了追求幸福和快樂的嗎?看到太多的不快樂，我開始從佛教中找到答案，開始學著做善事，從2000年在美國成立基金會，幫助17歲以下的犯罪青年，和他們聊天，資助他們，鼓勵他們積極向上。