文/一心
在早期佛教中，緣起是非常重要的一個概念，也是非常重要的一大理論。這一理論認為，萬事萬物都是因一定的條件而存在的，這裡所說的「條件」其實就是「緣」。萬物待緣而起，就是依條件而存在。沒有了因緣的變化，也就沒有了事物的存在。在緣起的基礎上探討人生現象的時候，釋迦牟尼提出了「十二因緣」的理論。
「十二因緣」，又被稱為「十二緣起」，這一學說把人生之過程分為十二種彼此互為因果或條件的環節。其具體內容，即無明緣行，行緣識，識緣名色，名色緣六處，六處緣觸，觸緣受，受緣取，取緣有，有緣生，生緣老死。這十二支，因果相隨，使人流轉於生死輪迴中，而不能得以出離。
「無明」，即「痴」，就是不明，有時也被稱為愚痴，煩惱，因為煩惱自然也就沒有了光明，是為無明;
「行」，造作義，指一切身心活動之行為，是因無明而產生的善惡之行為，尤其指的是心理的活動，心理的動向;
「識」，即業識，此識隨業受報，是由過去的業力所引發的，攜善惡種子來投胎;
「名色」，即「名字」，名指心識，色指形體。由於一念愛染投入母體為名，成胎後為色。也指物質與精神要素的結合體;
「六處」，即「六入」，在懷胎期間，由名色漸漸成長到眼、耳、鼻、舌、身、意六根完備，於出胎後與六境(色、聲、香、味、觸、法)相互對應影響，故名「六處」;
「觸」，即「致」，接觸。六根、六塵和合而成觸，此指出生後六根與六塵之接觸;
「受」即「痛癢」，領受，主要是指根境相對於違順二種境界，生起苦樂二種感覺，謂之「受」，其實是對外境所起的一種情緒，包括苦受、樂受，不苦不樂受;
「愛」，即貪愛，對於塵境，心生貪求，這是對事物的渴愛;
「取」，即妄取，追取，遇喜歡之樂境則念念貪求，遇所憎之苦境則念念厭離，指的是對事物的執著和追求;
「有」，即業，即有因有果，由前面的因(愛和取)，生後面的果(生和老死);
「生」，即受生。以現在所作之業為因，必招來世再生之果報;
「老死」，即衰老和死亡。佛經中說，「諸根衰敗」叫做老，「身壞命終」謂之死。有生就不能不死，四大和合之身體從少到老，無常轉變必至於死，此即為未來受報的一種結果。
「十二因緣」是早期佛教的代表性理論，也被後人稱為「業感緣起」。這一學說為後來歷代佛教徒所繼承和發揚。
後來，到了小乘說一切有部時期，人們把十二因緣和「三世」融合起來，認為無明與行是過去世的二因，感召了現在世的識、名色、六處、觸、受等五果，此為第一重因果;愛、取、有是現在世的三因，可以感召未來世的生、老死之二果，此為第二重因果。這被稱為三世兩重因果。因此，佛教中有頌云：「過去二因無明行，現在五果識名色六入觸受，現在三因愛取有，未來兩果生老死」。