佛教是一個注重培養慈悲心、主張非暴力的宗教，佛門第一戒即為戒殺，佛經中講述佛陀及其弟子過去生中放生護生的故事極多。尤其是大乘佛教，認為一切眾生皆有佛性，無量劫中同為六親眷屬，強調要普度眾生極力宣揚戒殺茹素、放生護生。
中國佛教的放生，是與戒殺念佛之行儀緊密相連的。戒殺是五戒、十戒等之第一戒，向來為佛教徒所嚴守。南朝齊、梁之際，佛教徒即依據《楞伽經》卷四中「不應食肉」等語而行斷肉。
我國大規模放生則始於隋代天台智者大師。智者大師居浙江天台山時，為使臨海居民莫以捕魚殺生為業，曾自捨身衣，並勸募眾人購置放生池，復傳授池中族類「三皈戒」，為彼等說《金光明經》、《法華經》等，以結法緣，從而開天台放生會之濫觴。天禧三年(1019年)，天台宗遵式大師奏請以杭州西湖為放生池，自制「放生慈濟法門」，於每年四月八日佛誕節舉行放生大法會，為天子祝聖，祈禱國泰民安，風調雨順，正法久住，佛日增輝。
放生有十大功德，即「無刀兵劫，免戰爭殺禍」;「長壽、健康、少病」;「免天災橫禍，無諸災難」;「子孫代代昌盛，生生不息，多子宜男」;「一帆風順，合天心，順佛令，物類感恩」;「諸佛歡喜，解怨釋仇，諸惡消滅」;「無憂無惱，喜氣吉祥，四季安寧」;「得生天上，享無極之福」;「若兼修淨土，直可往生西方極樂國土」。
放生是成佛最大的助緣。要放生，尤其是每月百、千人的大放生，集合眾人願力，消業最速。悲心出資買命放生，救度即將被人類宰殺吞食畜道眾生，所積福德深廣無量，能消解病業疾苦、無名因果病痛，使各種身染惡疾速得痊癒，同時解除累世冤親債主之牽纏。因此放生法門，功德第一。
《俱舍論》中說，「凡買賣刀、槍、魚網等用作殺生的工具，買賣雙方皆當墮於地獄，並且在工具未毀滅之前，日日增上無量的罪業」。
《華嚴經》之《普賢行願品》中說：「眾生至愛者身命，諸佛至愛者眾生，能救眾生身命，則能成就諸佛心愿。」
《契經》中說：「戒殺放生，得長壽報;又戒殺放生，可解怨釋結，長養悲心，潤菩提種。」
寒山問拾得：「放生可成佛否?」拾得答曰：「諸佛無心唯以愛物為心。人能救物之苦，則能成就諸佛心愿矣。故一念慈悲救一物命，是一念觀世音菩薩。日日放生則慈悲日日增長，久久不息則念念流入觀世音菩薩大慈悲海矣。我心即是佛心，焉得不成佛乎?故知放生因緣非小善之所能比，凡我同願，宜廣行勸勉，普令群生，同歸悲化。」
簡單的放生方法
1.不預訂：在不預先告知的情況下突然去採買物類放生，以避免漁夫獵人商家藉此捕獵兜售。
2.不固定：不固定時間地點採買，不固定時間地點放生，總之避免有心人士藉此伺機斂財捕抓而禍及放生物類。
3.多少不拘：隨個人發心，十元不嫌少，千萬不嫌多，物命一條不嫌少，物命萬千不嫌多，但求慈悲至上，心誠為要。甚至沒錢也可以出力，隨喜放生，讚嘆放生，也是功德無量。
4.授三皈依、念佛：放生前一定要授三皈依並念佛。今朝有緣放其性命，吾人更當發菩提心，願物類眾生永不再墮三惡道中，並得於今生報盡，來世為人，值遇佛法，念佛修行，往生西方極樂世界，永遠脫離六道輪迴之苦，此乃放生中之大放生，是放生中最重要最究竟的意義!
放生的簡單儀軌
1.放生地點宜選擇人煙稀少，地廣水深，適合物類生存之地域為原則，放生是救命的行為，把眾生當作是自己的父母手足子女看待，儘量做到周全完備，庶幾乎問心無愧才可以!首先要念誦大悲咒三至七遍加持一杯大悲咒水(可以預先加持準備好)，灑在被放眾生的身上。一邊灑一邊念南無觀世音菩薩聖號。
2.念懺悔文：「往昔所作諸惡業，皆由無始貪嗔痴，從身語意之所生，今對佛前求懺悔。」念三遍。
3.念三皈依。再為它(們)念三皈依：「皈依佛，皈依法，皈依僧，皈依佛不墮地獄，皈依法不墮餓鬼，皈依僧不墮畜生。」念三遍。
4.念「南無本師釋迦牟尼佛，南無寶髻如來，南無寶勝如來」三遍，因為「寶髻如來」、「寶勝如來」曾經發願保護被放的眾生，不再受到傷害。(註：「髻」音jì)
5.念六字大明咒「嗡嘛呢叭咪吽」108遍，六字大明咒「嗡嘛呢叭咪吽」可以使被放的眾生，免去再次被捉的災難。然後，全部放生。
6.念「南無阿彌陀佛」數量不限，邊念邊放生。
7.回向：放生功德殊勝行，無邊福慧皆回向，普願沉溺諸眾生，速往無量光佛剎。
文章選自中國佛學院廣行法師編著《走近佛教》