梁武帝普通元年(西元五二年)九月，菩提達摩(中國禪宗初祖)從印度乘船來到中國，抵達廣州豋岸，來到金陵(南京)，和梁武帝問答，因不契機，離開金陵，北往洛陽。
路過神光法師講經處，順便進來，發現神光法師辯才無礙，有天華亂墜、地涌金蓮的境界，知道是載法之器。
此時，神光法師見一位印度和尚來聽經，情不自禁，生起我慢之心。講完經之後，就在達摩祖師面前打個招呼。
達摩祖師提出問題：「請問法師，你在這裡做什麼?」
神光說：「正在講經。」
達摩又問：「你講的是什麼經?」
神光不耐煩地說：「你從什麼地方來?」
達摩說：「從印度來。」
神光又問：「難道印度不講經嗎?」
達摩說：「當然要講經。不過，講的是『無字真經』。」
神光又問：「什麼是無字真經?」
達摩說：「無字真經，就是一張白紙。你所講的經，黑的是字，白的是紙，你講它做什麼?」
神光一聽，心裡不高興，就說：「我講經，教人了生死。」
達摩說：「你憑什麼教人了生死?你自己的生死還沒有了呢!」
神光一想，這個黑和尚，一定是魔王化身，來誹謗三寶，我要試一試他的法力如何?於是用念珠(鐵製，作為降魔武器)朝達摩祖師臉上打去。
此時，達摩沒有防備，不幸被擊中，門牙被打掉兩顆，菩提達摩一想，聖人(達摩祖師是證果聖人)的牙齒如果落在地上，那裡就會大旱三年。
為慈悲眾生起見，將兩顆門牙吞到肚中。所以留下「打落門牙和血吞」的成語。達摩一言不發，轉身走出道場，踩一蘆草，渡過長江，來到河南嵩山少林寺面壁九年思禪機。
神光洋洋得意，以為自己是勝利者，不知達摩修忍辱波羅蜜行門。菩提達摩剛走，無常鬼就來了，就對神光法師說：「你是神光嗎?」
神光說：「我是神光，有什麼事情?」
無常鬼說：「我奉閻羅王的命令，請你去喝茶，談談你講了多少經?念了多少經?還有多少經沒有講沒有念?」
神光一聽，嚇得魂飛九霄雲外，知道壽命將終，乃懇求地問：「誰能了生死，不受閻王所管?」
無常鬼說：「就是剛才那個滿臉大鬍子，被你打掉兩顆牙齒的黑和尚。」
神光一聽，後悔自己，不應該發無明火，將證果聖人打跑了，於是乎向無常鬼要求：「能不能讓我去找那個和尚，學學了生死之法?」
無常鬼同情地說：「可以!不過速去速回，我好交差。否則，我擔待不起。」
神光日夜趕路，急追達摩。追到嵩山，遠見達摩祖師面壁而坐。欣喜若狂，急忙來到達摩祖師面前，恭恭敬敬地頂禮，懺悔地說：「請和尚慈悲，寬恕弟子魯莽，不知和尚是證果聖人，多所冒犯，請和尚賜我了生死之法。」
達摩回頭一看，沒有說話，繼續打坐。神光跪在達摩面前不起來。一跪就是九年。
我們參禪打坐，坐不到兩小時，腰也酸了，腿也疼了，就受不了。或者打吃飯的妄想，或者打喝蜜水的妄想。
總而言之，心猿意馬，控制不住，時時刻刻想往外跑。神光法師為法忘軀的求法精神，一跪就是九年，誰能跪九小時，恐怕辦不到吧!
有一天，天降大雪，神光仍然跪在達摩面前。雪厚約有兩尺之深。此時，達摩抬頭一見，深受神光這種求法的精神所感動。
便問：「你跪在這裡做什麼?」神光說：「懇求和尚慈悲，傳授躲閻王之法。」達摩說：「求法不是容易事，等天降紅雪時，再傳法給你。」
神光一想，釋迦牟尼佛，在往昔作菩薩時，為求半句偈，曾捨身命。這念一起，福至心靈，見石壁上掛了一把戒刀，乃取下來，砍斷自己的左臂，血涌如泉，將雪染成紅雪。
捧紅雪來到達摩面前，請求傳法。達摩說：「你為法斷臂，求法真誠。」於是將不立文字，教外別傳，直指人心，明心見性之法傳授於神光，改名為慧可。
慧可又問：「我心未寧，乞師與安。」
達摩祖師說：「將心來與汝安。」
慧可沉默良久，然後才說：「覓心了不可得。」
達摩祖師說：「我與汝安心竟。」
慧可豁然大悟，成為禪宗第二祖。後將衣缽心法傳授於三祖僧璨大師，又傳四祖道信大師，再傳授於五祖弘忍大師，又傳授於六祖惠能大師，此時，禪宗分為兩派。
北宗以神秀為代表，主張「拂塵看淨，成為漸悟」，他的偈頌：
身是菩提樹，心如明鏡台;
時時勤拂拭，勿使惹塵埃。
南宗以惠能為代表，主張「立即開悟，成為頓悟」，他的偈頌：
菩提本無樹，明鏡亦非台;
本來無一物，何處惹塵埃?
後來分為五宗，就是溈仰宗、臨濟宗、曹洞宗、雲門宗、法眼宗。達摩的偈頌：
吾本來玆土，傳法救迷情;
一華開五葉，結果自然成。
果然到了六祖時，分為五宗。這種法在中國一代一代傳承下來。現在又把這法傳到美國來，但是不需要跪求。只要誠心修行，就可以得到這種法要。