曇鸞大師，是魏朝時代雁門人。在他年輕的時候，曾上五台山上去遊玩，偶然間發現到神述靈異的事跡，就因為這樣，就發心出家了。
出家之後讀『大集經』，但感經中詞義太過於深奧，擔心大家沒辦法了解，就開始著手寫註解，在寫到一半時，患上了氣喘病，便到處求醫治病。氣喘病是很難醫好的疾病，因此他感嘆說：『人的一生實在無常，生命是那樣的危弱，說不定在什麼時候會死亡，過去常聽人說神仙長命的方法，不如先求成仙長生，再習佛法不遲!』
於是，他到了江南陶隱居術士的住所，懇求傳授成仙的方法。陶隱居術士將仙經十卷傳授給他。他很高興獲得了這十卷仙術的經捲走上了歸途。
到洛陽下游的地方，遇到菩提留支三藏法師。於是他問說：
『佛法中有沒有比這仙經更加殊勝的長生不死之法呢?』
菩提留支法師回答說：『你所修練的仙術，雖然可使你多活若干年，不過以後命終時畢竟要墮入生死輪迴業海中受無盡苦惱，這有什麼可貴呢?』
接著留支法師傳授『十六觀經』的妙義，使曇鸞明白往生西方淨土的殊勝法緣，並且對他說：
『凡通達此一法門的人，一定能了脫生死輪迴苦報，而得壽命無量。這乃是佛家所傳長生不死之法。比什麼都管用!』
曇鸞大喜過望。立刻把仙經燒掉，就此專心修淨土法門。啟發了自性智慧光明，更將自己所領悟到的真理也教別人，使許多人廣為修持淨土法門。
這之後他又特地選了『淨土偈十二首』及龍樹菩薩所說偈語，還有『安樂集』兩卷流傳世間。魏朝的國王很重視，就賜封『神鸞』的別號，並頒令居住并州大寺，晚年移居於汾洲空中寺內。
興和四年的一天晚上，曇鸞在房間裡依稀見到一位梵僧對他說：『我就是龍樹，住在西方淨土很久了，因為你修學淨土的心志和我相同，所以特地和你相見!』
曇鸞心中明白：大概自己歸西的因緣已經成熟了，就召集徒眾來至跟前，對他們說：『人的一生勞勞碌碌，沒有休止的時日;他日地獄各種痛苦業報，我人心中不可不存恐懼心，九品淨土的道業更不可不趕快修持啊!』
接著命徒眾們高聲唱念『阿彌陀佛』聖號。自己又向西方虔誠頂禮安然示寂。
那時，寺中的人看到許多蓮花、幡旗、幢傘、寶蓋等奇妙景象從西方冉冉而來，天空裡傳來很微妙的天樂聲，很久很久才消失。
這奇異的事跡傳到朝廷，皇帝並頌聖旨將大師葬在汾西文谷的地方，而且建立碑作為永恆的紀念。