和尚的梵文原音是upadhyaya，傳來中國之初就有各種音譯名，鄔波遮迦、鄔波陀耶、郁波弟耶、優婆陀訶、捂波馱耶、捂婆地耶等。捂波的意思是「近也」，地耶的意思是「讀」。捂波地耶的本意是「弟子所親近習讀的尊師」。同時，有人認為意譯比較好，以他能教離出世業而稱為「親教師」，有人譯為「近誦」，也有人譯為「依學」。
公元405年被後秦迎至長安城奉為國師的鳩摩羅什把這句外來語意譯為「力生」。據《舍利弗問經》云：夫出家者，舍其父母生死之家，入法門中，受微妙法。蓋師之力，生長法身，出功德財，養智慧命，功莫大焉。又和尚亦翻近誦，以弟子年少，不離於師，常逐常近，受經而誦。善見云：和尚外國語，漢言知有罪知無罪也。《明了論》云：優波陀訶，翻為依學，依此人學戒定慧故，即和尚也。義淨云：鄔波陀耶，此雲親教師，由能教離出世業故。故和尚有二種：一依教，即受業也;二依止，即稟學也。《毗奈耶》云：弟子門人，才見師時，即須起立;若見親教，即舍依止。
據著有《一切經音義》的唐代西明寺慧琳法師(疏勒國人)說：「和上謂之捂波地耶然其彼土流俗謂為和上、殟社。於闃、疏勒乃雲鶻社，今此方訛音謂之和上。」原來捂波地耶在印度一般人俗稱Khosa，音譯為殟社。其實當時由此音譯的還有和社。和闍、烏社，經二訛三訛之後訛成了和尚。羯磨也做了類似的解釋說：「自古翻譯多雜番胡，胡傳天語，不得聲實，故有訛僻。和尚梵本正名鄔波遮耶迦，傳至於闃翻為和尚，傳至此土，什師翻為力生。」
如果當時大眾傳播媒體發達些，採用什師的統一譯名，則後世就沒有「和尚」一詞了。
在佛教各宗派中，律家用「上」字叫「和上」，其餘多用「尚」字叫「和尚」