參禪，乃釋迦牟尼佛在靈山會上拈花示眾，所傳之微妙心印法門。迦葉祖師當時明白佛的意旨，遂破顏微笑，自此，佛祖心印法門便有得傳承。本來，迦葉祖師已一百多歲，且他修頭陀行，常抖擻精神用功，不會隨便笑。這次微笑，是因為他得到佛陀「以心印心」之表示。
釋迦牟尼佛將此法門傳予初祖迦葉，迦葉又傳與阿難，阿難傳與商那和修，商那和修又傳與優波鞠多。祖師們代代相傳，傳到廿八代，即菩提達摩祖師。達摩祖師見到當時的印度人根性尚未成熟，而中國人的根性卻成熟了，能接受大乘法，於是從印度飄洋過海，在廣州登入;故廣州又名「西來初祖地」。可是當時廣州人，還未能接受這個大乘法，不認識達摩祖師，把他叫作「摩羅叉」。達摩祖師乃專程去南京，本欲先度神光。神光升坐講經說法，辯才無礙，講到天花亂墜，地涌金蓮。
達摩祖師問他：「你為什麼要講經?」答曰：「我在教人了生脫死」。達摩又問：「黑是字，白是紙，你憑什麼來了生死?」神光聽了，大不高興，認為達摩在毀謗三寶。於是脫下頸上所掛的鐵念珠，一股腦兒朝著達摩就打，把他兩個門牙打掉!古人很多懂得武術，但出家人既不能隨身攜帶武器，遂掛著一串鐵造的念珠。這念珠很重，若和尚發起火來，隨時可以拿起來打人。
據一般的傳說，聖人的牙齒若掉到地上，該處便會大旱三年，餓死很多人。達摩祖師雖然被打掉兩顆牙齒，但基於慈悲心不願人民受苦，沒有把牙齒吐到地下，而是往肚子裡吞了。故中國有句俗語：「打牙往肚咽」，即起源於此。既然話不投機半句多，達摩祖師見到現在與神光不契，便向河南嵩山走。在路上遇著一隻鸚鵡，鸚鵡問他：「西來意，西來意，請你教我出籠計。」達摩祖師曰：「出籠計，出籠計，兩腿長伸兩眼閉，這便是你的出籠計!」
鸚鵡一聽也就懂了，於是伸直兩條腿，閉起雙目，躺在籠中裝死。牠的主人回來一看：「啊!鸚鵡怎麼呢?」於是把籠子打開了，把鸚鵡拿出來，放在手裡，看了又看。主人想：「鸚鵡動也不動，好像是死了，可是為什麼身上還有暖氣呢?」正在猶豫，把手掌張開之際，鸚鵡看見機會來了，一展翅就飛跑啦!就這樣而得到自由。
從這個公案觀之，我們人天天何嘗不像籠子裡的鸚鵡?雖然有人天天餵我們，可是無生死自由，糊塗生，糊塗死，未真正明白本來面目。欲得生死自由，首先要活著時裝死人一般。所謂「若欲人不死，須下死功夫。」
修行要真正來也明，去也白，要知道自己生從何來?死從何去?自己為什麼做不得主?若說「這個身體是我的」，為什麼不能使它青春常駐?人從少而壯，由壯而老，由老而死，為什麼你不能使身體不老?到病時你便做不得主，到死時更無把握。因此，必要弄清楚這個生死問題。所謂「來時糊塗去時悲，枉在人間走一回;不如不來亦不去，亦無歡喜亦無悲。」人糊糊塗塗地出生，又糊糊塗塗地死去，死得憂悲苦惱。若被這種境界轉，做人真沒意思;若能不來不去，豈不是更好嗎?這樣則無喜無悲，得真自由。
人們不要被關在籠子裡，什麼籠子?人的身體是地水火風四大假合，而本有之佛性則關在四大的籠子裡，如鸚鵡不能出籠。現在你想出籠，要學無罣無礙、無憂無慮、無煩無惱。即是要定得住，所以要打坐。每人需要自己了生死，旁人不能替你做，只能替你指出一條路，但必要你自己走。若想真出籠，必要自己努力，下一番苦功夫!