本來，在佛的時代，並沒有分什麼大乘和小乘，佛法是一味的，只是由於說法的對象不同，所說的內容和境界也有不同罷了。
佛對根器淺薄的聽眾，說做人的根本道理，持五戒，修十善，稱為人天乘;對於厭世觀念很濃的人，便說解脫生死的方法,稱為聲聞的小乘;對於根器深厚而有悲願化世的聽眾，便是菩薩的大乘。
事實上，佛法共分五乘:人乘，天乘，聲聞乘，獨覺乘、菩薩乘。修上品五戒十善的生天,中品五戒十佛的生人，綜合五成十善，稱為人天道，聲聞是由於聽法修行而解脫生死的，獨覺是不由聽法無師自覺而得解脫生死的，綜合聲聞獨覺，稱為解脫道;菩薩道是既求取解脫道而又不捨人天行的一種法門，所以大乘的菩薩道是解脫道與人天道的綜合。
僅在人天道中修持五戒十善的人，尚是凡夫。證了解脫道,不再受生死的人才是聖人，因他們只顧自己乘著佛法而得解脫，不願回過頭來救度其他的眾生，所以稱為小乘。
菩薩是上求無上佛道而自己解脫生死，下化無量眾生而同離生死苦海，所以稱為大乘。
從佛教的分布上說，通常說北傳的梵文系佛——以中國為中心而至日本 、韓國、蒙、藏的佛教，是 大乘佛教;南傳的巴利文系佛教——以錫 蘭為中心而至泰，緬等國的佛教是小乘佛教。其實，這是北傳佛教徒的區分法，南傳佛教徒根本否認這種區分法的正確性，因在《根本有部律》卷四五及《雜阿舍經》卷 二八第七六九經，均有大乘之名 ，那是指八正道的修持者;《雜阿含經》卷二六第六六九經，以行四攝法為大士;《增一阿含經》看卷一九，明確載有大乘的六度。
除了理論境界上的發揮，北傳佛教超過了南傳佛教，在佛教生活的實踐上，北傳地區未必全是大乘的，南傳地區也未必全是小乘的:北傳的中國佛教，除了素食而外，沒有什麼可比南傳佛教更出色的。尤其是中國大乘佛學的成就，因為中國老莊思想所形成的玄學清談，在魏晉時代特別風行，所以上流社會的士君子們，也把佛學當做消遭及清談的玄理。中國的天台宗及華嚴宗的理路，確也受有這一風尚的若干暗示，所以近代有一位日本學者木村泰賢，批評中國的佛教是屬於學問的佛教，而非實踐的佛教，實亦不無理由。
事實上，天台宗、華嚴宗的思想架構，也多出於中國高僧的自悟境界，在印度的佛教思想方面，並沒有足夠的依據。因此，中國真正的大乘精神，從未普及到民間，更說不上成為中國民間生活信仰的依歸了。所以也有人說:中國的佛教乃是大乘的思想，小乘的行為。