《四法寶鬘》導讀 第一篇導讀 六、寧瑪派的九乘次第
西藏密宗的九乘次第，是自蓮花生大士以來，寧瑪派一貫的說法，其來源實即印度古師所說。僅在格魯派建立之後，才有異議。因此藏密的修行道次第，便有「舊派」與「新派」之分。本論所採用的當然是舊派的觀點，因為論主龍青巴尊者即為舊派祖師。
依寧瑪派的觀點，世間一切哲學宗教流派，可先區分為世間法及出世間法兩大類。九乘次第的九乘，皆屬於出世間法。然而世間法中亦未嘗沒有佛法，所以須判別為外道乘與人天乘，後者即為佛法所攝。
┌外道乘
世間法─┤┌人乘
└人天乘─┤
└天乘
外道乘原指釋迦時代的印度六師以及九十六種外道，然而亦統指佛教以外的宗教及哲學流派。
人天乘即依佛所教，修種種善行，因而得輪迴為人，或輪迴為天人的果報。此雖非出世間法，亦是佛法。
或者說，外道亦求生天，如婆羅門、穆斯林、天主教以至基督教等，亦謂人死即歸於一天的天主，雖所立的天各不相同，而求生天則一，何以卻會跟佛家的人天乘有分別呢？
主要分別在於所求的目的。外道認為，信徒能生天國便是究竟，更無其餘向上的建立。而佛家則視人及天人都是輪迴的六道有情，即使是天人，當命終時，亦須依業力牽引而流轉生死，甚至還可能墮落為地獄道、餓鬼道、畜生道的有情。所以輪迴為人固非究竟，即使生為天人亦非究竟。佛教徒追求的目的是脫離輪迴，脫離六道。所以人天乘便只是佛教徒在修行道上的一個階段，有如長途旅行的一個歇腳點，並不以此為目的地。
人天乘又分人乘及天乘。前者為求再生得暇滿人身，後者則求得天人身，故在修持方面便亦有差別：人乘修五戒，天乘則修十善。
由人天乘再向上建立，即為出世間法的九乘。然而卻不是說修出世間法即不須持五戒、修十善；蓋依藏密觀點，凡次第居上的諸乘，必以次第居下的諸乘為基礎，因此才能稱為次第。次第，即是拾級而上的意思。