淨土信仰的踐履是與淨宗經典的迻譯與淨宗理論的研究並行而進。淨土念佛法門作為外來的異質文化，在中國傳布的過程中，必然與本土的儒、道文化摩擦、衝撞，直至融合。念佛往生淨土作為一種極具超越性的宗教文化，正與注重實踐理性精神的儒家文化形成互補平衡的格局。淨宗信仰在中國的弘傳過程，自始至終都伴隨著理性研討的軌跡。茲依年代將淨宗理論建樹的幾個高峰點略作討論。
縱觀中國淨宗教理史，可以見到以祖師思想為標誌的不同的發展階段，諸如東晉慧遠大師(功高易進，念佛為先)，唐善導大師(他力本願)，宋永明大師(萬善同歸極樂)，明蓮池大師(融合宗教，指歸淨土)，近代印光大師(敦倫盡分，顓蒙念佛)等。在此淨土思想發展過程中，亦間入諸多祖師大德的著述疏文，形成淨宗理論研究各擅其美之格局。
北魏曇鸞大師作《往生論注》、《贊阿彌陀佛偈》、《略論安樂淨土義》，依據《無量壽經》意旨與龍樹菩薩的判教，倡導他力本願說，為淨宗理論建構提供堅實的基石。
隋朝淨影慧遠法師首次作《無量壽經義疏》，精詳透闢，將阿彌陀佛四十八願之義要類分三種，一攝法身願，二攝淨土願，三攝眾生願，並概標願目。其釋文為當時學者所見重，亦對後代學人啟迪良深。其《大乘義章》中，設淨土義一章，精細論述淨土之種類，對彌陀淨土的相狀性質，多有注釋，有較大的理論價值。
天台祖師智者大師，世稱釋迦後身，聖智深廣。其學識以《法華經》為參照系，立五時八教之教相，判十界凡聖之四土。又深信阿彌陀佛淨土，常行般舟三昧，臨終念佛往生。撰《淨土十疑論》，總攝淨宗主要疑問，開顯念佛宗綱心要，斷疑生信，厥功最巨。此論被蕅益大師列入《淨土十要》。智者大師還有《觀無量壽佛經疏》、《阿彌陀經義疏》等淨土著作流通於世。
吉藏大師為三論宗祖師，對淨土法門亦有甚深的關注。撰《無量壽經》及《觀經》義疏，殷勤勸示往生，頻舉十念往生之要，闡釋淨土類別與性質。在念佛信仰與修持上，造二十五尊像，朝夕竭誠禮懺，臨命終時，令侍者燒香稱佛號。可見吉藏大師對真空(三論宗)妙有(淨土)作一體觀，為念佛踐行提供了深刻的理論背景。
唐代念佛法門普遍隆盛，其經典教義亦盛為學人所鑽研。道綽、善導、慧日、承遠、法照、懷感、迦才、窺基諸師次第宣法。諸家亦競作著述，闡明淨土教旨。淨宗研究在唐代蔚成一大高峰。茲引道綽、慧日與窺基之說，以窺一斑。
道綽大師的《安樂集》，承繼曇鸞大師的教旨，強調依阿彌陀佛本願力，可得往生淨土。立聖道門與淨土門的教判，力倡在末法時代，眾生出離生死的要路，非依淨土一門而莫屬。《安樂集》意趣有三：第一為摧破異見邪執，第二為破諸師的謬解，第三是為開示末世眾生的要路。本書義理引證繁富，是淨宗的一部重要論著。
唐代慧日法師效法義淨三藏游竺乾之風範，泛舟渡海，到達天竺，禮謁聖跡，尋求梵本，凡歷十三年，因觀音菩薩現前加持，獲信念佛往生法門，篤志不移，專弘淨土法門，撰《往生淨土集》三卷。初卷破斥異見;第二卷廣引聖教，成立淨土念佛正宗;第三卷會釋諸教古今疑滯，校量諸行出離遲疾(本書僅存上卷殘簡，余佚)。慈愍三藏廣引經論，視淨土法門為出離生死苦海之捷徑，斥責禪家空腹高心，求升反墮。其以平等的態度對待各宗各派，主張教禪一致、禪淨合行、戒淨雙修。這一攝各宗以融合淨土的主張，是慈愍三藏的獨創，對中國淨宗思想的發展影響甚巨，並波及到日本與朝鮮。其後法照大師(禪淨合行)、永明大師(萬善同歸淨土)、元照律師(戒淨雙修)、蓮池大師(禪淨同歸)、蕅益大師(禪教律一源，指歸淨土)等的思想與踐履，均與慈愍三藏開其先聲有內在關聯。
法相宗弘傳瑜伽唯識之學，期望往生彌勒兜率淨土，同時亦翊贊阿彌陀信仰。玄奘大師譯出《稱讚淨土佛攝受經》，其傳承弟子窺基大師撰《阿彌陀經通贊疏》。窺基大師由玄奘大師剃度出家，學貫大小乘經典，造疏計可百卷。釋解佛經，曾有筆鋒得舍利二七之瑞相。其詮示釋尊宣說念佛法門之原由有三：一為破無常輪，有情無情皆是無常，令眾生覺悟無常故。二為破不淨輪，有情無情皆是不淨，令眾生皈淨土，舍胎胞血肉之身，破有情眾生的不淨;所居淨土，無諸穢惡，破器世間的不淨。三為破苦輪，諸眾生為苦逼迫，故令歸淨土，永受諸樂。為破上述三種輪故，釋尊乃說《阿彌陀經》，接引懈怠散亂眾生，圓成佛道。窺基大師作為法相宗祖師，如此勸贊淨土法門，耐人尋味。
宋代三百餘年間，在淨土信仰深深紮根於民眾的同時，淨宗理論研究亦保持著相當的力度。永明延壽大師以禪淨二宗祖師之身份，撰《萬善同歸集》、《神棲安養賦》、《宗鏡錄》，會宗各家，推崇淨土。其《禪淨四料簡》「乃大藏之綱宗，修持之龜鑑」(印光大師語)，其影響滲透力至今不替。
慈雲遵式法師專立往生正信，以禮懺念佛為事。撰《往生淨土懺願儀》為淨業行人不可或缺的功課，復為在家人述《往生淨土決疑行願二門》，內涵包括：一、決疑門，不要疑師、疑法、疑自。二、行願門，開示日常實踐芳規，包括禮懺、晨朝十念法、系緣憶念佛號、備修三福等(此文被蕅益大師收入《淨土十要》)。幽溪大師暮年，奉《普賢行願品》為日課，臨終趺坐，以手指於空中，書「妙法蓮華經」五字而往生。念佛法門之神妙，於斯可驗。
天台四明尊者(法智大師)以天台祖師身份篤修淨土，建念佛施戒會，結萬人以為一社，心心繫念，日日要期，每歲仲春，同集一處，同修供養，同聽法音，會彼萬心，以為一念，俾成淨業，誓取往生。撰《觀經妙宗鈔》，倡導約心觀佛之新說，托彼依正，顯我自心;由觀西方依正莊嚴而現其境，亦即是我心性被西方景觀熏發，而顯現其所具之本佛本土。該著以天台教觀注釋觀佛三昧，義理精深，乃淨宗一部重要著述。
元照律師是南山律宗第十六祖，早年深探律海，發大誓願：常生娑婆五濁惡世，通達佛理，作大導師，提誘群生，令入佛道。於淨土門中，略無歸向，甚或輕謗。後遭重病，神識迷惘，莫知趣向。無奈之餘，依五停心觀之多障眾生念佛觀的訓示，持念彌陀名號，得愈疾病。由此病緣，頓覺前非，自是以謙恭心，專尋淨土教門，一心專持四字名號。幾生逃逝，今始知歸，仍以所修，輾轉化導。二十餘年，研詳理教，撰述《阿彌陀經疏》、《觀無量壽佛經義疏》等，闡揚念佛義理，深得念佛堂奧。元照律師在為高麗王子義天僧統開講要義時云：「末世眾生，惑業深重，自疑自障，不生深信。或以理難事，或將凡擬聖，遲疑不決，聞說而不信。蓋不知此門全假他力，彌陀世尊本誓願力，積劫熏修功德之力，威神光明攝受之力。故經中造惡眾生，火輪相現，遇善知識教稱十念，尚得往生，何況畢世修行淨業，復何疑乎?」持名念佛乃多善根，而其餘之行業為少善根，所以稱名得滅罪往生。元照律師深契念佛往生全假他力，可謂正信正見，難能可貴。
宋代居士佛教盛行禪淨雙修之風。楊傑居士參禪得悟後，宣揚彌陀教觀，倡導專念之要，晚年畫丈六彌陀像隨帶身邊。王古居士撰《新編古今淨土寶珠集》、《直指淨土決疑》等，述禪淨一致之旨。蘇東坡居士命匠人畫阿彌陀佛像追薦亡母，自作其偈，謫惠州，攜一軸阿彌陀佛像，答人曰：「此軾之往生西方公據。」
王日休居士博通群書，舍儒修淨，閒居日課千拜，夜分乃寢，臨終站立往生。為弘揚淨土法門，曾撰《龍舒淨土文》，記述淨土要法，並古今往生人行跡，感化勸信後人影響甚大(印光大師早年讀此書殘本而起信)。
明代三百餘年，淨土信仰勃興的同時，淨宗研究又形成中興高峰格局。明初禪宗大老梵琦禪師(又名楚石)，退居築室，號西齋，專修念佛法門。定中見大蓮華充滿世界，阿彌陀佛在蓮華中，聖眾圍繞，作《懷淨土詩》二千餘首，其中一部分選為《西齋淨土詩》。蕅益大師贊曰：「稽首楚石大導師，即是阿彌陀正覺。以茲微妙勝伽陀，令我讀誦當參學。一讀二讀塵念消，三讀四讀染情薄。讀至十百千萬遍，此身已向蓮華托。亦願後來讀誦者，同予畢竟生極樂。還攝無邊念佛人，永破事理分張惡。同居淨故四俱淨，圓融直捷超方略。」於此，蕅益大師指梵琦禪師為阿彌陀佛的示現，讀其詩具消塵念、生極樂之功效，吾輩淨業學人當常誦之。天台大佑法師撰《阿彌陀經略解》、《淨土指歸集》，推崇淨土念佛法門。妙葉禪師著《寶王三昧念佛直指》，明唯心淨土、自性彌陀之教旨，亦極力指斥禪者謬見。袁宏道以參禪開悟之資質，導歸淨土，撰述《西方合論》十卷，蕅祖讚譽為：「字字從真實悟門流出，故絕無一字蹈襲，又無一字杜撰。」吾人當深研之。
蓮池大師撰述《阿彌陀經疏鈔》，廣大精微，事理雙備。採用《華嚴》總啟十門的釋經框架，結構宏闊，汪洋恣肆，如走盤珠，妙義無窮，誠可謂淨宗之百科全書。融匯大乘八宗理論，詮釋念佛法門。《疏鈔》推崇持名念佛一法，至簡至易最約要。念佛法門是本於如來大悲之特殊恩錫而說，是末法眾生解脫生死的捷徑。並將《阿彌陀經》與《華嚴經》會通，確證極樂世界與華藏世界無二無別。注釋《阿彌陀經》之一心不亂，分事一心與理一心。以理一心即是達摩直指之禪，即是一心三觀，即是轉識成智。主倡禪教同歸淨土，圓融無礙。蓮祖的這部力作，淨業行人宜恆常披尋研探，於吾人信願持名之修持，力用甚巨。
幽溪大師中興天台教觀，撰《彌陀圓中鈔》，以台宗三諦三觀圓融不二之旨，注釋大佑法師《彌陀略解》，意以極樂世界依正為妙有，一心持名為真空。唯真空而莫能證於極樂之妙有;唯妙有而莫能顯於此心之真空。合二而行之，則圓中圓滿。幽溪大師亦有《淨土生無生論》，闡釋淨宗義理精微，乃淨宗研究之力作。據載：幽溪大師初始開講《淨土生無生論》時，每一登座，天樂盈空，大眾同聞，事非虛誑。誠可謂五濁惡世之大津梁，徑登安養九蓮之勝方便。
蕅益大師著述宏富，其淨宗理論力作是《阿彌陀經要解》，推尊執持名號為至簡易至奇特之法，乃諸佛之心要，菩薩萬行之司南，《華嚴》奧藏，《法華》秘髓，皆不出於《阿彌陀經》之外。苦口婆心勸人信願持名，求生淨土。《要解》文約義豐，闡前人之未發，印光大師讚譽為「自佛說此經以來第一註解」。
清代祖師中，經門人輯錄有截流大師《淨土警語》、省庵大師《省庵法師遺書》。其中省庵大師的《勸發菩提心文》感人肺腑。《徹悟大師語錄》，悟解超拔，理事圓融，開示淨宗理念與修持，懇切而詳明，誠為後世淨業行人之軌範。
清代居士撰書弘通念佛法門者甚眾。彭紹升居士撰《無量壽經起信論》、《觀無量壽佛經約論》、《阿彌陀經約論》、《華嚴念佛三昧論》、《居士傳》、《善女人傳》、重訂《西方公據》，著述宏富，影響甚大。周夢顏居士撰《安士全書》，印祖贊為：「言言皆佛祖之心法，聖賢之道脈，淑世牖民之要道，光前裕後之秘方。」魏承貫居士以一代大文學家之才具，會集《無量壽經》五譯。楊仁山居士作《闡教篇》，對日本淨土真宗予以辨析，有正本清源之效用。
民國印光大師有《印光法師文鈔》廣行於世，文字三昧，真修實幹，勸化感召力巨大，允為現代淨業學人之大導師。圓瑛法師《阿彌陀經要解講義》，疏釋古德義理，周詳完備。現代海內外亦有諸多法師、居士弘揚淨土法門，藉助現代傳媒，影響甚大，亦深受廣大淨業行人歡迎。從上述粗陳淨宗研究線脈，證知儒道文化傳統為淨宗超越文化的興盛昌達提供了沃土。
綜上所述，始源於佛陀時代，昌達於龍樹時期的念佛往生法門，自東漢末年移植到中國之後，日見昌榮。經晉隋至唐代，一時蔚成大觀;清末漸衰，復經印祖倡導，其生命力與影響力又趨興盛，可以預見淨土法門將於未來的時代更為輝煌。於茲深感佛智淵深，佛恩浩大;淨土法門的隆替乃佛法興衰之晴雨表。允為末法最為契理契機之圓超法門，普門廣度一切眾生，其巍巍功德贊莫能窮。