在佛教的慈悲理論中，最為引人注目的是布施與不殺生。這一思想傳入中國後，不殺生演繹為放生。不僅不殺，還要善待有情眾生。不殺生最直接的表現就是食素。在中國佛教素食文化傳統中，我們不能不提到歷史上著名的「皇帝菩薩」——梁武帝蕭衍，他對中國佛教的素食制度建設有著直接的參與和深遠的影響。
梁武帝在位的半個世紀中，大力提倡佛教，寺塔林立，名僧濟濟。我們經常吟誦的唐代詩人杜牧的名句「南朝四百八十寺，多少樓台煙雨中」，其中有許多寺院就是梁武帝主持修建的。據史料統計，南梁時的佛寺達2846座，僧尼有8.27萬人。
梁武帝即位第三年，即天監三年(504年)的農曆四月初八，親率道俗兩萬餘人，在都城建康(今江蘇南京)重雲殿作《舍道事佛文》，正式宣布了他對佛教的皈依，並發誓「寧在正法之中長淪惡道，不樂依老子教暫得生天」。他要求王公貴族乃至平民百姓也都信仰佛教。天監十八年(519年)，梁武帝還於無礙殿正式受菩薩戒，所以歷史上他有「皇帝菩薩」一稱。
佛教思想對梁武帝的影響很大，史書上說他「一冠三年，一被二年」。梁武帝的生活甚是節儉，日一蔬食，過午不食，草履葛巾，羅綺不染。50歲後絕房事，遠離嬪妃。他把佛教慈悲戒殺理論和儒家「君子之於禽獸也，見其生，不忍見其死;聞其聲，不忍食其肉。是以君子遠庖廚」的仁恕思想結合起來，不僅自己不食肉，還要求國家祭祀也要戒殺，用蔬菜果品代替原來的豬牛羊等。平日裡，命太醫不得以蟲、畜入藥，織錦不許加入鳥獸之形。這種慈悲觀不僅是對印度佛教戒律的重大發展，而且也極具濃重的中國特色。
梁武帝晚年對佛教更是尊崇有加，不僅大興佛事，啟建水陸法會、拜懺大法會、盂蘭盆會，相傳他還親自編纂了《慈悲道場懺法》(俗稱《梁皇寶懺》或《梁皇懺》)，一直流傳至今。他把許多精力投入到佛經的研究中，著有《大品般若經註解》、《大涅槃經講釋》、《淨名經義記》等一些佛經注釋，並親自講經說法。他曾試圖出任大僧正一職來主理全國佛教事務，後因僧眾的反對而未能實現。在佛教史上為人所津津樂道的是，梁武帝曾4次捨身寺院，其臣下4次花巨額金錢將其贖回，這在中國佛教史上絕無僅有。
梁武帝還以政治的力量介入僧團的修行生活，專門頒布《斷酒肉文》，集眾僧於佛前發願，立誓「永斷酒肉」。由於他的強力倡導，漢傳佛教僧尼改變了原來食「三淨肉」的習慣，戒酒茹素，清淨口業，素食成為漢傳佛教的一大傳統。
唐道宣的《廣弘明集》卷二六《慈濟篇》中收有梁武帝的《斷酒肉文》，文中記載了梁武帝於天監十六年(517年)親自主持的兩次制斷酒肉法會以及梁武帝與大臣周舍論斷酒肉的5道敕文。
第一次制斷酒肉法會是在華林園(故址在今南京市雞鳴山南古台城內)華林殿舉行的。華林園本是皇宮後庭游宴之處，但梁武帝啟建道場，莊嚴法事，將這裡改為召集高僧講經說法的神聖之地。當時，1448名僧尼齊集華林園華林殿前廣場，梁武帝以及重要僧官俱至會場，首先由一位法師宣讀《大般涅槃經·四相品》，並提出「食肉者斷大慈種」的主題，再由一名法師講解主旨，最後由一位法師宣讀《斷酒肉文》及梁武帝的旨意，正式向全國的出家人下達詔令，嚴禁飲酒食肉。
為了彰顯佛法大慈大悲的本懷，匡正佛法，梁武帝以「佛法寄囑人王」的護法身份，向全國的僧眾下達禁斷酒肉令：「弟子蕭衍，又敬白大德僧尼、諸義學者、一切寺三官：弟子蕭衍，於十方一切諸佛前，於十方一切尊法前，於十方一切聖僧前，與諸僧尼共申約誓。今日僧眾還寺已後，各各檢勒，使依佛教。若復有飲酒啖肉不如法者，弟子當依王法治問。」這一段話的大意是說，梁武帝與眾僧於佛菩薩前立誓：從今天開始，僧尼回到本寺後，必須清淨身心，遵從各項清規戒律。對於那些仍然耽於酒池肉林不守戒律者，梁武帝將以王法治之。眾食酒肉者，不僅要受到佛門戒律的制裁，還要受到世俗王法的處罰。並在文中非常詳細地進行了開導：如有人說素食很難堅持時，這說明信心薄少。對於信心，宜應自強。如有決定心，菜食何難?菜蔬、魚肉，其實是人心中的一種執著。心若能安，便是甘露上味。心若不安，便是臭穢下食。所以《涅槃經》言：「受食之時，令作子肉想。」視一切人猶如佛想，於諸眾生如父母想。這樣想來，就會歡喜蔬食，而厭惡血腥。如果有人認為「菜蔬冷，令人虛乏。魚肉溫，於人補益」，梁武帝也作了說明：修行人如能皆食菜蔬，就會神明清爽，少於昏疲。而多食魚肉，血腥為法，增長百疾。且神明昏濁，四體沉重。所以執著於肉食其實「是魔境界，行於魔行」。
在第一次法會上，梁武帝與僧眾共同立誓，約定斷食酒肉，並說若自己違犯約定，將受極大惡報;如果僧眾違犯，則將依《涅槃經》的規定命其還俗，之後將再以王法驅策此人。
然而這樣的禁令並沒有立即得到佛教界的認同，法會之時，便有主管全國佛教的僧正慧明、法寵等人發難，認為「律中無斷肉事，及懺悔食肉法」。因為在古印度，僧尼以乞食為主，雖講戒殺，但不絕對禁止食肉，如在南朝最為通行的《十誦律》卷三七就說：「我聽吃三種淨肉。何等三?不見、不聞、不疑。不見者，不自眼見為我故殺是畜生;不聞者，不從可信人聞為汝故殺是畜生;不疑者，是中有屠兒，是人慈心不能奪畜生命。」僧人的詰難表達了他們不服梁武帝的制斷酒肉之主張。
這樣的結果顯然不為梁武帝所接受，於是7天後又召開了第二次制斷酒肉法會。這次法會共敕請義學僧尼198人，仍於華林園華光殿舉行。法會請了莊嚴寺的法超、奉誠寺的慧辯、光宅寺的寶度3位知名律師，高升法座。梁武帝親自問3位律師，平日裡是如何宣說佛法，令僧眾認為戒律中「無有斷酒肉法，及懺悔食肉法」，致使大家不願執行「禁斷酒肉」的詔令。梁武帝又引用《大般涅槃經》中說不得食一切肉的經文，《涅槃》云：「夫食肉者斷大慈種。」並表示「我從今日制諸弟子，不得復食一切肉。一切悉斷，及自死者。」梁武帝與三律師及有疑義的與會法師進行激烈辯論後，再次指出：「《涅槃經》有斷肉，《楞伽經》有斷肉，《央掘摩羅經》亦斷肉，《大雲經》、《縛象經》並斷肉。律若至涅槃，云何無斷肉事?」並再次強調，自即日起，不得再飲酒食肉，並要求「諸僧及領徒眾法師、諸尼及領徒眾者，各還本寺，宣告諸小僧尼，令知此意」。
當日晚間，梁武帝意猶未盡，繼續與大臣周舍論說斷酒肉事，並完成5道敕文。第一道：駁斥法寵法師的言論;第二道：駁斥僧辯律師的言論;第三道：再次申明食肉滅慈悲種子，增長惡業，非沙門釋子所應行;第四道：學問僧食肉，其罪過更大，因為解義而不能如實修行，言行不一又誤導他人，必下地獄;第五道：菩薩人持心戒，無有食眾生之理。乃至於一念飲酒食肉之心，也應斷絕。
儘管佛教界仍有不同的聲音，但在梁武帝響鼓重錘的號令下，禁斷酒肉詔令執行相當成功，南梁境內僧眾不復飲酒食肉。而且稍後的北齊文宣帝即位後，也仿照梁朝之制，詔令齊國境內僧眾「禁斷酒肉」。及至隋唐佛教，僧團不復飲酒食肉。可以說，中國佛教的全麵食素，確是源自梁武帝以世俗的政治力量「制斷酒肉」。事實上，當時的佛教律典中，食素是找不到根據的。在制斷酒肉政策受到質疑之後，梁武帝開始大力推廣載有斷肉戒條的《梵網經》菩薩戒，因為《梵網經》中的四十八輕戒的第二、三條明令禁斷酒肉。經過梁武帝的積極努力，終於成功推行了佛教的全麵食素。自此以後，素食就成為中國佛教的特色。及至今日，食素、獨身、僧裝依然是漢傳佛教僧團需嚴格遵守的叢林規矩。