《入中論》云：「十方世界佛行境，如其所有微塵數，佛證菩提劫亦爾，然此秘密未嘗說。」
釋迦牟尼佛無量劫前久已成佛，佛所行進的世界之數已不可知，佛證得菩提以來所經歷的劫數也是無量無邊，只有將無邊世界碎成微塵，其數方可比擬。然而這種秘密，佛陀未嘗宣說，只是在《寶積經· 父子相見會》中，有人懷疑佛的國度為何如此穢惡不淨時，佛告訴他：「過去無數劫前，有因陀羅王佛，國土一切莊嚴，甚於極樂世界。」佛又問道：「彼佛為誰?」眾莫能答。此時文殊菩薩從東方不動世界佛會中，一彈指間回到此處，言：「彼佛即是釋迦牟尼如來。」原來，佛陀不是今世才成佛的，其國土也不是今世這般穢惡，所有的這一切都是佛陀大悲心所成辦的啊!
因此，釋尊的八相成道實為佛在我們這個世界的示現，在《佛本行集經》中記載了這一過程。釋迦牟尼佛經歷了無數世的修行，到人間應化以前的最後一生是護明菩薩(或曰善慧菩薩，不同經典所述不同)。這是位一生補處菩薩，居處兜率天宮。「一生補處」是菩薩的最高階位，意為盡此一生後即能補到佛位。比如彌勒菩薩，現居兜率天，以後便會來到娑婆世界成佛。
護明菩薩到天壽將滿的時候，出現了五衰相：頭上的花冠開始枯萎，腋下有汗液流出，衣服上出現了污垢，身體上的光芒也逐漸消失，開始厭離自己的寶座。這時兜率天的天神們以為護明菩薩行將墮落到閻浮提界，紛紛大聲號哭。但是護明菩薩不驚不怖，因為他降生閻浮提界並非由業力牽引，而是度化眾生的願力所致。他對眾位天人說：「我現在要從這裡下生到人間，必當證得阿耨多羅三藐三菩提的佛果，轉無上最妙法輪。你們諸位天人，可以各自發願下生到人間。投生到那裡以後，你們就會解脫一切煩惱和痛苦。」
護明菩薩要降生到誰家?菩薩對此做了一番仔細考察。菩薩將要托生的王族必須具備60種功德，受胎的母親必須具足32種相狀，才能承受一生補處菩薩入胎的巨大福報。為此，他請了兜率天中一位叫做金團的天人作參謀，金團天人曾經多次下到閻浮提界，所以對此界因緣頗為了解。金團向護明菩薩推薦了十個王族，可是因為條件不足一一被菩薩否決。最後，金團想起了統治迦毗羅衛國的釋迦族，釋迦王族世世為轉輪聖王，當時的國王是淨飯王，這個提議最終被護明菩薩採納。
觀察完後，護明菩薩就在兜率天中為諸天大眾說法。當時種種天衣，香花珍寶，微妙音聲，莊嚴天宮，天女作樂，讚嘆菩薩往昔無量功德。菩薩對大眾宣說了一百零八法明門後，就要降生到人間了。