尊重生命，是佛教的教義基礎。偉大的釋迦牟尼佛宣講了殊勝浩瀚的《大藏經》，所有經典的核心思想就是尊重生命。放生，在佛教里屬於無畏布施，是佛弟子尊重生命的踐行。雖然佛弟子不可能把全世界所有被宰殺的生物都放掉，但是我們會一直堅持以放生的善念善行，延續偉大的佛陀慈悲為懷、眾生平等的思想。
在沒有信佛之前，很多人會濫殺無辜，把許多生命當成是人類的食物肆意宰殺。至高無上的佛陀早就告訴我們，「諸惡莫做、眾善奉行、自淨其意、是諸佛教。」最大的惡之首當然就是殺生。殺生的人，活著的時候短命多病，會有很多不順、煩惱與痛苦。往生以後可能會投胎到地獄承受無盡的苦難。所以，殺生的禍患實在是無窮。
作為佛教徒，我們要知道皈依的第一戒律就是「不殺生」。皈依戒，是以不殺生為核心，當然「不殺生」在小乘佛教和大乘佛教中有不同的解釋方法。小乘佛教來講，不殺生的最低限度是不殺人，如果你殺了人，會把整個皈依戒完整地破掉。大乘佛教認為，所有眾生都是平等的，不僅僅是不殺人，所有的生命都應一視同仁平等尊重。這並非是佛教有差別，在佛教初創期，要從古印度婆羅門教盛行的現狀，逐漸樹立佛教偉大崇高的教義，這需要一個過程。所以佛陀從「人人平等」開始教化利世，隨著佛教徒越來越多，因緣越來越成熟，佛教「眾生平等」的思想，才被廣弘傳播開來。
因故，早期的佛教從男眾無論是什麼種姓都能出家修行之 「男眾平等」、「種族平等」，到女眾也能出家修行之「男女平等」。發展到只要願意修行「出家、在家皆平等」，慢慢地從小乘發展到大乘真正「眾生平等」的思想。眾生的福報雖有差別，但所有的眾生都希望得到快樂，不希望獲得痛苦，以此來看眾生皆是平等。
最早釋迦牟尼佛在古印度鹿野苑，勸告國王不要去殺生，國王就將這個美麗的皇家園林捐獻出來，讓野生動物可以自由自在地生存。我們一定要知道，最大的放生就是不破壞環境、不破壞大自然，尊重愛護每個生命，讓每個眾生都能安樂地享有生存的權利，這就是最大的放生。
在沒有辦法的情形下，就像我們現在這樣，用有限的財物買下一些生命，救生護生與放生。雖然我們沒辦法保證它們能一直長久地活下去，但在短暫的時間裡能夠讓它們免於遭受被殘殺的苦難，這種無畏的布施功德不可思議。無畏布施之放生，是極大的功德，因由這樣尊重生命的善念善行，可以延長我們的壽命、財富，是增長我們福報和智慧的來源。