如果我們去參觀一些著名石窟、寺院，觀賞種種形態迥異的觀音雕塑、繪畫，實在難於說清觀世音菩薩形貌一定如何如何，因為呈現在你面前的觀音像有男相，英武偉岸，蓄有鬍鬚;有女相，清秀高雅，留有髮髻;有慈悲相，笑容可掬，見於顯教;有憤怒相，橫眉怒目，見於密宗;有佛相，號正法明如來;有菩薩相，纓絡莊嚴;有貴婦相，雍容華貴;有村婦相，樸實端莊。
其實何止這些，據《楞嚴經》和《觀世音菩薩普門品》介紹，觀世音菩薩有大神力，能變現佛身、菩薩身、羅漢身、天王身、大將軍身、人王身、宰官身、比丘身、比丘尼身、童男童女身、婆羅門身、男女居士身乃至天龍八部、人非人等共三十二種或三十三種應身，隨眾生根性而予度化。可見觀世音菩薩本身無一定形象，只是隨眾生因緣示現有別。
觀世音菩薩的這種特性的確為藝術家們的創造開闢了廣闊的空間。他們根據佛經和民間傳說，分別塑造了聖觀音、自在觀音、十一面觀音、千手觀音、滴水觀音、水月觀音、讀經觀音、乘龍觀音、白衣觀音、送子觀音等等幾十上百種形象，使觀世音菩薩成為一位形象最為豐富多彩的大菩薩。
值得一提的是，佛教初傳入我國，觀世音菩薩形象純粹是偉丈夫相，以後隨著觀音信仰的深入發展，從南北朝開始逐漸被塑造為女性形象，使他完全中國化，這實在是中國佛教的一大創造。
這種創造絕非偶然，其原因主要是：
1.緣於經典介紹和民間傳說中觀世音菩薩經常化身婦女廣度眾生;
2.緣於與中國傳統的女神信仰相結合，用以彌補佛像中缺乏女性形象的不足;
3.緣於與人類偉大的母愛相結合，充分地體現觀世音菩薩大慈大悲的精神，以增強其感召力;
4.緣於與度化現實中超過教徒半數的女性教徒的需要相結合，並對封建社會女性倍受歧視、苦難深重的境況予以同情;
5.緣於藝術家對中華藝術的不懈追求，以實現藝術上真善美的高度統一。
應該說觀世音菩薩的女性形象充分展示了東方女性的神韻，難怪藝術界有「西方有維納斯，東方有觀世音」之說。