三皈，就是皈依佛、皈依法、皈依僧;佛法僧合稱為三寶，所以叫做皈依三寶。佛是覺義，所謂自覺、覺他、覺行圓滿，阿耨多羅三藐三菩提--無上正等正覺，故稱為佛。法是軌持義，所謂「教法、理法、行法、果法」能成無上正等正覺之軌道，故名為法。僧是和合義，有事和理和二義。事和，能見和同解，戒和同修，利和同均，意和同悅，口和無諍，身和同住;理和，能證無為擇滅之理。由此事理二和，上弘佛道，下化眾生，自度度人，故名為僧。佛如醫王，法如良藥，僧如看護者。非佛無以說法，非法無以度生，非僧無以弘法。故三寶如苦海之舟航、暗室之明燈、病者之良藥，有度人濟世之功，故稱為寶。
皈者反義，反黑為白，反邪歸正，翻染成淨，轉有漏成無漏，轉凡成聖，(P478)故稱為皈。如遊子之歸家，叛徒之歸國，有歸順反正之義，名之為皈。依者托義，如嬰孩依託父母，孤兒依託慈善家，弱國依託強國。一切眾生漂淪生死，無救無依，唯有仗三寶之教手，拔出苦海，救濟沉淪，故須皈依。
有許多人不明白皈依的意義，他說：「我只要信佛，何須儀式，何必要皈依?」殊不知佛教的教理雖多，而綜括之不出信解行證。所謂皈依三寶者，首表乎信;即信佛，信法，信僧是也。今信尚無，況解行證?蓋因信而求了解，因解而修行，因修行而證佛果。眼見世之學佛者多，而偏缺者亦不少;有全不信者，有信而不求解者，有雖解而不修行者，有雖行而不能證果者。其故何哉?蓋佛果如寶，不信何以求寶;雖求而不識真寶，雖識而不願取寶，則寶雖現前，不得實用，於己何益?
更有進者，每見一般學佛之人，或信佛而不信法信僧者，或信法而不信佛信僧者，還有單信人而不信佛信法者。信佛而不信法信僧的人，大多數是一班愚夫愚婦，信偶像有靈感，只求媚佛，把佛當神待。無論升官發財，添丁平安，求之即得，而對於親近知識，聽聞正法，好像是沒有他們的事情一樣。但信法而不信佛信僧的人，這種人自己標榜是知識界只研究佛學，當一種學問研究而已，不但不信仰僧尼，連佛菩薩他也以為是迷信。還有一班人，不但不信佛不信法，連僧他也是不信。這種人只專信仰一個人，不管所信仰的人有學問，無學問，有道德，無道德，只要他是我的師父就是好的;其他僧尼，有時候不但不恭敬，反加誹謗。所以在中國學佛的人，雖然稱多，而正信學佛的人，恐怕還是少數。究竟能有幾人，先拜明師，研究佛法，信佛功德，學菩薩行，行菩薩道，自行化他，同成佛果呢?恐怕連神佛都分不清楚，佛教和外道混為一談的還多得很!這就是不求明師，不聞正法的過失所致!所以學佛須先皈依三寶，是第一個進門的條件。
次說五戒。五戒是：(1)不亂殺，(2)不亂取，(3)不亂淫，(4)不亂語，(5)不亂飲食。佛家的五戒，就是儒家的五常--不亂殺就是仁，不亂取就是義，不亂淫就是禮，不亂語就是信，不亂飲食就是智。蓋四維八德都從五常中流出，是修身、齊家、治國、平天下的根本。每聽許多人說：「我又不出家，何必要受戒呢?」殊不知你雖不出家，難道人格也不要了嗎?因五常、四維、八德，就是人格的標準。古來凡國王受位時，百官受位時，都要先去受菩薩戒，然後才受位;這就是表示，依佛的教法，去自行化他做人模範呀!
我常常有這樣一個問題來問人：「你為甚麼要學佛?」意思就是想要他答：「因為想做一個好人。」說到好人莫過於佛，假定一個人連五條最簡單、最應當的五戒都不能受持，你還說甚麼想要學佛嗎?所以學佛的人，是以三皈五戒來做基礎。