瞭然法師俗家姓溫，名謙和，江西省寧都縣人，清光緒十五年（一八八九年）己丑歲十一月十一日生。幼時在私塾讀書數年，及長以織售夏布為業。二十歲時，奉父命訂了親。二十四歲，以夏布滯銷，生意失敗，頓生離塵出俗之想，即堅決退了婚姻，投入本邑龍鳳寺出家。民國二年（一九一三年），於寧都大乘寺受具足戒，同壇受戒者還有德森法師。瞭然圓戒後，獨居七星岩山頂，參禪數年。民國五年（一九一六年），住贛州光孝寺。後來曾任馬祖道一住持過的道場進賢開元寺住持。
蓮宗十三祖印光大師生前，堅持不收剃度徒、不做住持的原則，但有幾位法師，追隨在大師身邊，服膺、護持大師，弘揚淨土法門。他們四位就是真達、德森、妙真、瞭然四個人。
民國十年（1921年），瞭然法師與同戒師兄弟德森和尚，結伴行腳參訪，先後參訪過江南名山大剎，翌年到普陀山法雨寺，親近印光老和尚，老和尚見二人生性篤實，甚為歡喜，為向佛頂山文質和尚處討得藏經樓單，使二人安心住樓閱藏。並勸二人息念持名，修持淨土法門。此後，印光老和尚以印經書故，移錫上海太平寺，二人仍在普陀山閱藏靜修。民國十八年（1929年），印光老和尚以在上海太平寺住的年代久了，各方找上門請益者、皈依者日多。老和尚認為在上海人事繁雜，想找一個清淨的地方閉關念佛。太平寺住持真達和尚，找到了蘇州城內的報國寺，他先為修繕一番，民國十九年（1930年）2月，印光老和尚移錫蘇州報國寺，開始閉關。這時瞭然與德森二人亦結伴隨從，並協助印公抄寫、校對、刊印經書之事。
民國二十六年（1937年）7月，日寇侵華戰爭爆發，繼之上海「八一三」戰事興起。京滬沿線風聲鶴唳，閭閻不安。到了10月間，蘇州城不能再住下去了，在真達、妙真、德森、瞭然幾個人的請求下，老和尚移錫到木瀆鎮靈岩山寺居住。瞭然、德森二人也隨著印光老和尚到了靈岩山。
遷到山上的第二年，瞭然法師與德森和尚相約閉關，瞭然在佛海泉珍桃園的西關房。德森亦閉關於東關房。瞭然並顏其關房曰「不退」。因境幽緣勝，瞭然足不逾關達三十年，深得念佛三昧，屢感舍利下降燈花，陸續收藏，有數十粒之多，晶營潔白，如水晶珠，然擇其中較大者，配成九粒安放各瓶內供奉。有人到關房中請求瞻禮者，所見顏色，各不相同，有見現極樂世界圖者，深感佛法不可思議。
瞭然在披剃出家前，本讀書不多，但因用功得力，智慧開發，文思泉湧，落筆成章。其所著《引祖心燈貫注》、《禪淨雙修》、《圓通章講義》、《淨修導言》、《入香光室》、《般若淨土中道實相菩提論》、《普勸同倫念佛文》等，於禪淨二門奧旨，多有闡發。
瞭然老法師的皈依弟子甚眾，遠及南洋各地。他嘗告誡弟子云∶
「我等現今幸得人身，幸聞佛法，復幸得聞如是微妙淨土念佛法門，圓頓直捷，簡便易修，不假多劫，即生可到。應當生大慚愧，悲泣雨淚，渴仰慈尊，發菩提心，如子憶母，念念求生，心心不忘。見佛了生死，證得無生法忍，再來娑婆，普度一切眾生。從今以後，常當憶念阿彌陀佛，作無上慈父想。觀音、勢至、清淨海眾，作無上良朋想。復當憶念極樂國土，作究竟安樂家鄉想。真信切願，持佛名號及修諸功德，作預備資糧想。臨命終時，作到家日期想。苟能如是憶想之極。自然漸漸生處轉熱，熟處轉生，念佛必須至誠懇切，句句佛號，從正念心中流出。心能專注，妄念自息。妄念若起，能覺便無。古德雲∶『不怕念起，唯恐覺遲。』縱使我等不是正念佛時，亦應時時憶及一句佛號，莫令忘記。設或忘記，想起復念，若能二六時中，常把阿彌陀佛四字洪名記在心頭，久念必熟，念念不忘。如我等常有許多要事未了，牢記在心。甚至晚上做夢，亦忘不了。我等對於念佛，亦應如是。何況念佛是專為了生脫死之第一大事。人生大事，莫若生死，今以念佛了生脫死，實為出苦慈航，何敢失卻，失卻必復沈淪，終難出離苦海。觀此，可知念佛是大事中之大事，我等欲了生死，應當努力完成此件獨一大事。」
凡有善信至關房參謁、請求開示者，唯以念佛求生淨土為訓，語多平淡，悲心流露，聞者莫不深為感動。他有「座右銘」懸之壁上，有雲∶「人生無常，朝不保暮，須勤念佛，切莫虛度，一墮三途，萬劫受苦，趁此健康，求生淨土。」
1966年文化大革命開始時，老法師年已七十八歲，他一向在山上閉關，不預世事，倒也沒有受到什麼衝擊，只不過度了十年十分艱苦的生活。1975年，他快九十歲了，由靈岩山移居天平果園養老。1976年春季，他的俗家弟子迎他至蘇州城內調理病體。先住在鐘樓新村，後來遷到謝衛前居士家中。1977年7月6日，因中璁身有寒熱，不語不食，像是入了三昧。延至9日早上，忽然出聲念佛，並舉目四顧。命弟子助念，他也隨著念，面現愉悅之容，正念分明，安詳往生，世壽八十九歲，僧臘六十五夏。
據說老和尚往生前數日，曾得一夢，夢見昔日關房前的桃樹，結的最大的一顆桃子成熟了。他醒後語弟子說∶「既然果熟，我當往生。」即預囑三事∶一、交出本人照相底片，以便印出來供求索者；二、於命終以後，只穿破舊衣服，好者施人結緣；三、在身故後，可將他所藏檀香油，為其塗身後梵化。
老和尚往生之日，眾人聞到異香滿室。拭身更衣之時，肢體柔軟。數小時後，有一位居士到遺體前頂禮，見他笑容宛然。下午，又有某比丘尼，跪在榻前持念佛號，瞥見老和尚雙目微啟，啟後復閉。7月11日遺體荼毗，其煙裊裊上升，向西飄去。荼毗後撿得舍利花甚多，青黃白各色俱有。其灰用糖和面製成小丸，散於靈岩山佛海泉珍桃園之放生池中，與水族結緣；一部分靈骨供於靈岩山寺。
文化大革命結束後，1978年改革開放，1980年2月，老和尚的僧俗弟子，將老和尚的靈骨奉安在靈岩山寺塔院，為其上供入塔。