提起虛雲老和尚的大名(西元1840～1959年)，佛門緇素四眾莫不如雷貫耳，油然生起崇敬之心。在現代佛教史上，堅持苦行長達百餘年，歷坐十五個道場，重興六大祖庭，以一身兼承禪門五宗，法嗣信徒達數百萬眾的高僧，唯有禪宗泰斗之譽的虛雲。老和尚一生充滿傳奇，高齡一百二十歲始圓寂。他在世之日，就是一部活的中國佛教近代史。我們要了解他生平事跡，就先自他幼年說起。
老和尚俗姓蕭，出家後法名古岩，又名演徹，字德清，虛雲二字是後來改的。他是湖南湘鄉人，父親玉堂公宦遊福建，在永春州衙任幕僚，後來受聘入泉州府幕。虛雲和尚是清道光二十年(一八四○年)庚子歲的七月二十九日，誕生在泉州府署中。
原來玉堂公年逾四十無子，他的夫人顏氏在永春州的觀音寺祈子，夫婦二人夜間同夢一長鬚著青袍者，頭頂觀音跨虎而來，躍臥榻上，二人驚起互告，顏氏遂有娠。第二年在泉州生下了虛雲和尚。據老和尚的《自述年譜》上說，他初生下來時是一個肉團，顏氏夫人駭慟，氣壅而死。第二天有賣藥翁來，剖開肉團，德一男嬰，這就是後來的虛雲和尚。所以虛雲自幼是由庶母王氏撫育成人的。
他幼時在泉州府衙，從師讀儒書。十三歲的時候，祖母逝世，他隨父送祖母及生母靈柩返湘鄉安葬。家中作佛事，他見佛像經書、三寶法物，心生歡喜。十七歲時潛離家鄉，想到南嶽出家，道路不熟，途中又被家人追回來。玉堂公怕他再出家，為他娶了兩房妻子-他兼祧他的叔父，所以早幾年就為他訂下田氏和譚氏二妻。他婚後與二女同居而無染。十九歲再度離家出走，到了福州鼓山的湧泉寺，禮常開老人為師，達到了他剃度出家的願望。
出家的翌年，依鼓山的妙蓮和尚受具足戒。這時玉堂公仍在泉州，曾派人四處尋訪。虛雲和尚怕被家人找到，便隱居在山後的岩洞中不敢露面。他在洞中禮萬佛懺，修行不輟。這樣在後山一住三年，後來聽說玉堂公已告老返回湘鄉，他才回到寺內，擔任職事。
他在鼓山寺任過水頭、園頭、行堂、典座一類職事，過了四年之久，然後辭去職事，又回到後山岩洞中修苦行。在後山，居則岩穴，食則松果，渴飲澗水，(髟+幾)發覆肩，衣不蔽體，如此又過了數年。後來受到一位行腳禪人的指點，便到天台山的華頂龍泉庵，參謁融鏡老法師。融鏡見他蓬首垢面、衣不蔽體，問其所以，他略述在岩洞中修行的經過。八十多歲的老法師責之曰：
你的這種作為，近於外道，而非正路，枉費了十年功夫，就算你修行有成，證到初果，亦不過是個自了漢。發菩提心，上求下化，自度度人，才是修行的正途。
這時老法師贈他衫褲衣履，令他剃髮沐浴，留他在庵中住下來。他從老法師學天台教觀，過了兩年，老法師又命他到國清寺參學「禪制」，到方廣寺習《法華》，他也常回茅庵與老法師作伴。這樣到了光緒元年，是年他已三十六歲。他到高明寺聽敏曦法師講《法華經》完畢，辭別融鏡老法師下山，行腳天涯，參訪學道。
他初渡海到普陀山，遍參各寺剎；繼到寧波阿育王寺拜佛舍利，到杭州禮天朗和尚，到天寧寺禮清光和尚，到焦山禮大水和尚，到金山親近觀心、新林、大定等和尚，到揚州高旻寺禮朗輝和尚，他到焦山時，清廷名將彭玉麟督水師駐焦山，曾數度約他談論佛法及修行途徑，對他深生敬信。
到了光緒八年(一八八二年)，他二度朝禮普陀，為報親恩，再禮五台。是年七月一日，自普陀法華庵起香，三步一拜，一直拜到五台山。初開始時，有偏真、秋凝等四僧附香，渡海由寧波登入，向北前進，過了蘇州、常州，天候漸冷，四位附香者先後退出。他一個人禮拜前進，經南京渡江到浦口，在獅子山寺掛單過年。過了春節，再由獅子山寺起香，經蘇北入河南，經嵩山少林寺、洛陽白馬寺，到了臘月，拜到黃河邊的鐵謝渡。渡過黃河，錯過宿店，在路邊一個茅棚中度夜。後半夜大雪紛飛，黎明後積雪盈尺，過往無人，他在茅棚中枯坐念佛，饑寒交迫，日復一日，到了第六日終至陷入昏迷狀態。後來得一姓「文」名「吉」之丐者相救，得繼續前進，拜到豫北懷慶府，在洪福寺掛單過年。正月初二再起香前進，拜到五月底終於拜到五台山的顯通寺。自光緒八年七月由南普陀起香，到十年五月到顯通寺，途中足足跪拜了二十三個月，這種毅力，實不是常人所能及！
這年下半年，他禮拜北嶽恆山、西嶽華山。翌年春抵西安，禮慈恩寺大雁塔、華嚴寺杜順和尚塔、清涼國師塔，及興國寺玄奘法師塔。然後入終南山，在南五台結茅修行。這時在南五台結茅的，還有覺朗、冶開、法忍、體安、法性諸師，虛雲與諸師同參究，他自覺甚有饒益。
在終南結茅兩年余，他下山後，在西安附近，禮道宣祖師塔，禮鳩摩羅什道場，然後越秦嶺，入子午谷，經漢中，入劍門到了四川。第二年到成都，上峨眉山金頂進香。然後渡瀘水，經打箭爐入西藏。到了拉薩，禮布達拉宮(DL活佛坐床之所)；也到了札什倫布，禮札什倫布寺(班禪活佛坐床之所)，他這一年登山涉水，遍游川藏，歲暮在拉薩過年。
光緒十五年(一八八九年)，這一年他年已五十歲。因不願在西藏久留，開春南行，經不丹國，翻越重山峻岭(事實上就是喜馬拉雅山)，到了印度。朝禮聖跡後，又渡海到錫蘭，然後又到了緬甸。這樣兜了個大圈子，是年七月啟程回國，由臘戌過漢龍關。入雲南境，到了大理。他回國的初願是朝雞足山，禮迦葉尊者道場。七月底，他到了雞足山，進香禮拜。又登山頂天柱峰，禮楞嚴塔。雞足山全盛時，有三百六十庵、七十二大寺。而虛雲和尚到時，全山不足十寺，都是子孫廟，不許外地僧侶掛單。他嘆息不已，下山而去。
以後兩年，他仍在各地參訪。到衡陽岐山寺禮恆志和尚，到武昌寶通寺禮志摩和尚，學「大悲懺」法，到廬山海會寺禮志善和尚，到九華山禮寶悟和尚，到寶華山禮體性和尚；以及到宜興禮仁智和尚，到句容禮法忍和尚。光緒十七年(一八九一年)，在南京淨成寺，與楊仁山居士往來，討論《因明論》、《般若燈論》。以後又到九華山結茅修行。這樣到了光緒二十一年(一八九五年)，揚州高旻寺住持月朗約他到揚州做法事，他渡江時失足墮水，甘自一晝夜，為漁者所救，把他送到寶積寺，醒過來時，七孔流血不止。後來到了高旻寺，月郎分派他職事，他不接受，只求在堂中打七，月朗以為他「慢眾」，當堂打香板，他順受不語。後來寶積寺僧到了高旻，說出他墮水獲救那一段事，才免去禪堂職事，他得便專心修行。
虛雲禪師水晶舍利
他在高旻寺禪堂修行那段時間，萬念頓息，工夫「落堂」。晝夜如一，行動如飛。一夕，夜間放香時，他開目一看，見大光明如同白晝，內外洞徹，隔牆見香燈師小解，遠及河中行船，岸上樹色，悉皆了見。到臘月的第八個禪七中，第三天夜晚，六枝香開靜時，護七照例沖開水，熱水濺手，茶杯墮地，一聲破碎，頓斷疑根，如從夢醒-他開悟了。他述偈曰：
杯子撲落地，響聲明瀝瀝，
虛空粉碎也，狂心當下息。
這年在鎮江金山寺過戒期，在揚州重寧寺助理道明和尚。智通法師在焦山講《楞嚴經》，請他講偏座；翌年他又重到寧波阿育王寺禮舍利，燃指供佛，超度慈親。寧波七塔寺請默庵法師講《法華經》，請他去任附講。講經畢，又到丹陽，助結森、寶林二師重修仙台觀，以後又到赤山與法忍和尚結茅共修。到了光緒二十六年(一九○○年)，他年已六十一歲，在江浙一帶參訪也時近十年，他又動遠遊之念，想再朝五台山，然後到終南山潛修。他辭別法忍和尚，先到揚州朝雲台山，繼到山東朝東嶽泰山，再到牢山禮憨山老人的海印寺，以後又到曲阜禮孔廟、孔陵，再西行北上到五台山。在五台行香畢，原想到終南山，這時義和團之亂日熾，行旅不便，就近回到北京，駐錫城南龍泉寺。這時他已頗著聲譽，肅親王善耆的太福晉對他執弟子禮，一些王公大臣也來參叩。
到了五、六月間，京中團亂愈烈，殺德國公使，圍攻使館區，清廷且下詔與各國宣戰。六月天津失守，七月北京淪陷。西太后挾光緒帝匆匆西逃。這時朝中有參謁過虛雲和尚的王公大臣，關心他的安危，勸他同眾人隨駕出京，他就在兵荒馬亂中隨扈蹕西行，到了西安。這時護駕大臣岑春(火+宣)請他在臥龍寺建息災法會。佛事畢，他以西安囂煩，十月間潛離西安，到終南山結茅修行。山中同修道侶不少，翌年赤山法忍老人也到了山中。
這一年歲暮，大雪封山，嚴寒徹骨，他獨居茅棚，身心清淨。一日他在釜中煮上芋頭，結跏趺坐待熟，不覺入定。到了新歲，鄰棚的復成師等去給他賀歲，見棚外虎跡偏滿，入棚見他在定中，乃以磬開靜，問他吃飯否？他答：「尚未，釜中的芋頭大約已熟了。」開釜一看，釜中堅冰如石，原來他入定不覺已半月之久。他自此改名「虛雲」。在此以前，人都稱他為德清師。
是年下半年，他再禮四川峨眉、雲南雞足，年終前到了昆明，在福興寺閉關，年余後出關，在歸化寺講《圓覺經》、《四十二章經》，皈依者三千多人。秋季在筇竹寺傳戒。繼之大理的提督張松林，親率官紳，迎他到大理府，住三塔崇聖寺，講《法華經》。皈依者亦數千人。這時張提督和一位李軍門欲留他住持崇聖寺，他希望在雞足山能夠有一個地方，開單接眾，以恢復迦葉道場。眾人稱善，乃命賓川縣知縣辦理。知縣在山中覓得一破院，名叫缽盂庵，交給虛雲和尚居住，至此他終償宿願，在雞足山有了立足之所。
他在缽盂庵開單接眾，四眾聞風而至者頗伙，這時他急於重修寺宇，必須募化，但這不是邊郡民力之所及，所以他留下一位戒塵師料理內務，他自己隻身往南洋。途中在南甸太平寺講《阿彌陀經》，在仰光、檳榔嶼各有停留，在痲六甲青雲亭講《藥師經》，在吉隆坡靈山寺講《楞伽經》。各地均有弟子皈依，前後萬餘人。這時接到雲南全體僧眾來電，謂政府要征提寺產，寧波天童寺的寄禪和尚有電來約，促他及早回國。他在光緒三十二年(一九○六年)春季回到了上海。
在上海與佛教會代表寄禪等會合，同進京請願，抵京住在賢良寺，朝中的僧錄司法安、龍泉寺住持道興、觀音寺住持覺光等接待他們。肅親王善耆也請他到府中為太福晉說法。庚子年在京中相識的一些王公大臣也都來探視，研究如何給皇帝上奏章。由於諸護法的相助，光緒帝下了一道上諭，諭知地方官不得勒捐寺產，著征提寺產風波始告一段落。
虛雲以清朝開國以來，對雲南一地沒有頒發過《大藏經》，商請諸位護法奏請朝廷，給雲南頒發一部《龍藏》。此事由肅親王發起上奏，光緒三十二年(一九○六年)七月奉到上諭，把雞足山的缽盂寺改名護國祝聖禪寺，欽賜《龍藏》一部，鑾駕全副護送《龍藏》到山，賜虛雲和尚紫衣、玉印，並賜封號為「佛慈洪法大師」。這在當時是一份難得的殊榮。
光緒末年那一段時間，虛雲到南洋弘化，並為祝聖寺募款。他在暹羅龍泉寺講經時，一日趺坐入定，一定九日，這一來鬨動了暹京，自國王大臣至善男信女鹹來羅拜，國王請他到宮中講經，百般供養，官民皈依者數千人。這一次南洋弘化兩年余，直到宣統元年(一九○九年)始由仰光回雲南。
宣統三年(一九一一年)，虛雲和尚在雞足山祝聖寺傳戒，繼之又結禪七七四十九日。九月武漢革命的訊息傳到滇中，地方大亂。統兵官李根源排斥佛教，率兵入雞足山，欲拆寺逐僧，經他出面解釋，李根源皈依三寶，引兵而去。以後李氏維護佛教甚力。
民國元年(一九一二年)，虛雲和尚已七十三歲，老和尚是年在雲南成立了佛教分會，該會初創，許多事情要和官廳接頭，而民政長羅容軒對佛教有成見，事多阻礙難行。滇督蔡松坡時為調解，亦不得圓滿。民國二年(一九一三年)，老和尚到北京請內閣總理熊希齡幫忙，熊把羅容軒調到北京，以任可澄為雲南巡按使，老和尚亦回到雲南，推動佛教會事務。翌年他把會務委人辦理，回到雞足山。
民國七年(一九一八年)，滇督唐繼堯派員迎他到昆明，年底到達，住圓通寺。適歐陽竟無帶著弟子呂秋逸，為籌募支那內學院經費之事亦到昆明，同住圓通寺，老和尚請竟無為他講《攝大乘論》。民國八年(一九一九年)春，老和尚在昆明忠烈祠建水陸道場四十九日。是歲留在昆明。民國九年(一九二○年)春又建水陸道場，法會結束繼之講經。這時唐督請他復興昆明西山已荒廢了的華亭寺-就是後來的雲棲寺。他接受了唐督的聘帖，擔下了重建雲棲的重任。民國十年(一九二一年)，顧品珍督滇，二月以後，天雨不止，城內可以行舟；七月以後，乾旱不雨，到了冬天，河內可以揚塵。秋天時疫流行，死人數千。在這種情形下，重建雲棲的事就擱置下來，直到民國十一年(一九二二年)才開始動工。老和尚逐日親督工作，慘澹經營，為時三年，規模粗具，以後即每年在寺中開單接眾，傳戒講經。
到了民國十七年(一九二八年)，他為籌募雲棲聖像款，與王九齡居士同到香港。這時陳銘樞主粵政，接老和尚到廣州，想請他住持曹溪南華寺，他謝絕，經廈門轉福州，回到他七十年前出家的鼓山寺探視，並在寺中講經。講畢，再到寧波阿育王寺拜舍利，朝普陀山，回上海度歲。翌年回到福州鼓山寺，閩省主席楊樹莊，及前主席方聲濤，率官紳懇切勸請，留他主持鼓山寺。他以鼓山是他剃染初地，緬懷祖德，義不可辭，遂就任。以後數年，在鼓山講經傳戒，修繕寺院，並整頓鼓山佛學院，請慈舟法師主持院務。這樣到了民國二十三年(一九三四年)，鼓山寺方理出頭緒來。而此時駐兵粵北的綏靖王任李漢魂堅請他到粵住持南華寺。他以六祖道場有重修的必要，這樣又到了南華。
南華寺是唐代大鑒禪師六祖惠能的道場，寺中有六祖的真身在。但已荒圮多年，無人過問。老和尚初到南華時，殿宇已傾，房屋破壞。只得搭蓋葵蓬竹屋，暫以住眾。然後籌募款項，購材募工，開始了南華重建的工作。經他慘澹經營，歷時十年，直到民國三十三年(一九四四年)始竣工。他寫了一篇〈重興曹溪南華寺記〉以記其事。在這十年之中，民國二十六年(一九三七年)年開始八年抗戰，二十六年廣州淪陷，各地僧人都投奔南華寺。南華容納不下，他重修了韶州曲江的大鑒寺和月華寺作為南華下院，以容納各地來投的僧侶。民國三十一年(一九四二年)他應國府主席林子超的邀請，到重慶啟建了一場息災法會。民國三十三年(一九四四年)南華重建告一段落，他又擔起了中興雲門的重任。
雲門寺是雲門宗始創者文偃禪師的道場。數年前老和尚途經該地，見荊棘叢中殘存破寺及祖師肉身一尊，老和尚見祖庭淪落至此，悽然淚下。便中言之於廣東綏靖王任李濟深、省主席李漢魂。到南華工程結束，二李又請老和尚重興祖庭，並親送老和尚至雲門駐錫，老和尚又開始了篳路藍褸、重建雲門的生涯，而是年他已高齡一百零五歲。
由民國三十三(一九四四年)年到民國三十八年(一九四九年)，雲門的殿宇堂寮完成了十之八九，殿中聖像八十餘尊，也鋪金設座告竣。接著「國民政府」自大陸「撤退」台灣，中華人民共和國建立，年余之後，即一九五一年的春戒期中，發生了震驚全國的「雲門事變」。
一九五一年三月，寺中在開戒期間，一日，地方幹部及民兵百餘人包圍了雲門寺，將老和尚拘禁於方丈室，將百餘僧侶分別囚於禪堂及法堂，幹部大事搜尋，上自瓦蓋，下及地磚，搜了兩日，未搜到金銀財物，乃毆打眾僧，亦無所獲，最後數大漢以木棒鐵棍毆打老和尚，逼其交出金銀財物，打得老和尚五竅流血，肋骨斷折。老和尚深入禪定，苦樂俱捐，多次毆打始終不死，幹部們不敢再打。直到五月間「雲門事變」傳到韶州，大鑒寺僧人通知海內外同門，聯合營救。後來北京方面電令地方政府嚴查，雲門之圍始解。
一九五二年春，北京政府電粵，派員護送老和尚入京。七月抵京，李濟深、陳銘樞、葉遐庵、趙朴初等迎老和尚於火車站，駐錫於廣化寺。中國佛教協會成立，要推舉老和尚任會長，老和尚堅辭，掛了個名譽會長的名義。十月到上海主持了一場祝願世界和平法會，一九五三年回到雲門。
在雲門最後幾年，他仍開堂傳戒，日有開示。到了一九五九年，老和尚以化緣已盡，住世無益，於是年十月十三日(農曆已亥年九月十二日)示寂。世壽一百二十歲，僧臘一百零一年。他一生中有許多神奇的感應，如猛虎皈依、雙鵝聽經、龍王求戒、枯梅開花等等，限於篇幅，不能一一俱述。
老和尚是中國近代禪宗的代表人物，他一身兼祧禪宗五家法脈-他於鼓山接傳曹洞宗，兼嗣臨濟宗，中興雲門宗，扶持法眼宗，延續溈仰宗。他解行相應，宗說兼通，定慧圓通。參禪之餘，也著書立說；曾著有《楞嚴經玄要》、《法華經略疏》、《遺教經注釋》、《圓覺經玄義》及《心經解》等，俱已散佚無存。他平常教導弟子，多以詩偈代禪機，著有詩偈數百首，教導弟子們注重行持，勿尚空談。後來為人輯為《虛雲和尚法匯》，及《虛雲和尚禪七開示錄》行世。
雲門事變的次年，老和尚赴北京之前，曾自書一聯，記述其生平，聯曰：
坐閱五帝四朝不覺滄桑幾度，
受盡九磨十難了知世事無常。
1959年10月13日，虛雲法師在江西雲居山真如寺圓寂。世壽120歲。
圓寂前寫下的《辭世詩》：
少小離塵別故鄉，天涯雲水路茫茫。
百年歲月垂垂老，幾度滄桑得得忘。
但教群迷登覺岸，敢辭微命入爐湯。
眾生無盡願無盡，水月光中又一場。
虛雲老和尚在雲居山茅棚示寂，遺言開示：
農曆九月十二日，至十二時半，公喚侍者一起進來，舉目遍視，有頃，曰：
你等侍我有年，辛勞有感。從前的事不必說了。
我近十年來，含辛茹苦，日在危疑震憾之中，受謗受屈，我都甘心，只想為國內保存佛祖道場，為寺院守祖德清規，為一般出家人保存此一領大衣。
即此一領大衣，我是拚命爭回的，你各人今日皆為我入室弟子，是知道經過的。
你們此後如有把茅蓋頭，或應住四方，須堅持保守此一領大衣，但如何能夠永久保守呢。
只有一字，曰：戒。
說畢合掌道珍重。
諸人含淚而退。