【背景介紹】雞足山，位於雲南省大理州賓川縣境內，與大理古城相距100公里，因前伸三峰後拖一嶺形似雞足而得名。當年，佛在靈山會上捻花說法，百萬人天眾皆默然，惟有迦葉尊者會佛意破顏微笑。佛喜言：「吾有正法眼藏，涅磐妙心。」佛接著為迦葉尊者說付法偈言：法本法無法，無法法亦法，今付無法時，法法何新曾法!」爾時，佛說此偈已，復告迦葉：「吾將金縷僧伽梨衣傳付於汝，轉授補處，至彌勒佛出世，勿令朽壞。」迦葉聞偈，恭敬禮佛，說：「善哉!善哉!我當依敕，恭順佛故。」佛涅磐後，迦葉尊者挺身而出，勇敢地擔負起了鞏固教團、結集經典的重任。在佛涅磐後的第二十年，迦葉尊者在印度的任務已經出色地完成，便按計畫帶著佛的心印衣缽來雞足山入定。等待未來佛彌勒的下生。爾時八國國王送尊者來山，洱海揚濤，睛雷震鳴，日月增輝，千佛隆臨，共同加持這一雞足靈山，令來山禮拜者消災獲福，信奉佛法者福慧永綿延。山上的幽靜和靈性，使得在此的禪修者頓忘俗慮，自然進入靈性的禪境狀態，故歷代僧尼雲集，高僧輩出，歷朝皇帝多有封賜，民間亦有「一朝雞足山，寶貴又平安」等說法。自古以來全國各地及海外各國信眾，多來這一聖地靈山進香拜佛，因而雞足山有「天開佛國」、「光明世界」的美譽。
然而，佛教亦因眾生不同時期業力、因緣與福報而起落興衰。到虛老去雞足山的時代已是衰敗不堪，那裡雖然僧眾眾多，但寺里的人竟有飲酒吃肉、著俗衣，並有妻子兒女的，其他著僧衣者不守甚至不授戒律者也大有人在。他們子孫相承住在寺里，不準外人在山上常住和掛單。虛雲老和尚為匡扶正法清除雞足山濁氣，不畏艱險三上雞足山，最終終於在山上紮下根來，弘法布道。但由於雞足山眾多僧眾惡行不斷、罪障深重，引來雲南新軍統領李根源摔兵前來毀寺滅僧，這確實是果報現前，但作為一代禪宗大德，虛雲大師並沒有擺出一副事不關己、高高掛起的態度，或一走了之。而是以清淨無染的出世之心，行積極入世之道，力挽狂瀾地避免了這次雞足山法難的發生!從此雞足山中各寺人員也在虛雲老和尚不斷的教化和影響下開始上殿、過堂吃素食、著僧裝、開單接眾，並在每年都傳戒、打禪七等。
袁世凱把持國民政府後，地方軍閥各自為政，任意橫行，魚肉人民。飽受外侮與內患中痛楚的中國人青年一代，把他們不幸的命運起先歸咎於滿清政府，滿清倒了，他們就把一切的怨恨轉移到「迷信」上面來。
這時候的雲南新軍統領李根源，是曾在德國陸軍留學後返國的少壯派將領，一向都厭惡神佛迷信，自從升任為全滇新軍統領之後，老早就想破除迷信。剛好有兩個不守清規的和尚嫖妓爭風打架，給新軍抓到，增加了李根源的惡感。他以雞足山僧人數萬之眾，藉口有武裝抗拒，就親自率領新軍騎兵，帶了新式來復槍與馬克泌機關槍，開往雞足山。這數千兵將，一路拆炸佛寺，逮捕和尚。
此時的虛雲在祝聖寺內正講著經，突聞僧人們狂奔報信。虛雲果斷而堅定地決定下山勸阻李根源。眾人勸阻無效，各個淚下如雨，哭倒伏地……
虛雲不理眾人，逕自大踏步下山去了，他來到了悉檀寺山門，那些衛兵都是本地人，素來熟識虛雲的，一見他來，就都嚇得慌忙攔住。
「虛老!」衛兵班長說，「您老人家快逃命去吧!大帥正要抓你槍斃呢!您快逃吧!」
虛雲說：「由得大帥槍斃我吧!煩班長替我投名刺求見大帥吧!」
衛兵們說：「虛老!大帥見到您老，您還有命哪?我們不敢替您回!您快走吧，再遲恐來不及了!」
「那麼我自己進殿去見大帥!」虛雲說：「各位班長請放我進去吧!」
「虛老!」衛兵們攔阻不住，虛雲已經進了殿內了。
大殿上擺著太師椅子，坐著兩人，一位是身穿大元帥戎裝的軍人，另一位是四川省布政使趙藩，後者素來拜服虛雲，慌忙起身迎接。
「虛老!您老人家怎麼來了呢?」
看到階上這位百發飄飄，白鬍長垂的清瘦老和尚，氣宇不凡，態度安詳鎮定。李根源不由不心中吃驚：「喔!原來這就是虛雲!果然有一點不凡風度!」
「趙大人!」虛雲謙禮道：「想不到在此見到您!久違了!是的，虛雲今日來了，是來拜會李大帥的。」
「喔!」李根源傲慢地不回禮!「你就是那個虛雲!」
「正是賤號!」
「我正要抓你!」李根源厲聲叱喝：「你竟敢自己送上門來了!來得正好!你大概以不怕死自命吧?我問你!你有幾條命?」
虛雲昂首泰然地說：「大帥!虛雲只有一條命!也不是不怕死的英雄好漢，只是個出家人，今日不避斧鉞，冒死來見大帥，實是為了保存佛教前來向大帥請命!請大帥立刻停止拆寺毀佛!「
「你真不怕死?」李根源冷笑，用勃郎寧手槍指著虛雲太陽穴：「我只消輕輕一按扳機，你就報銷了!看你還能講什麼豪語?逞什麼強?」
虛雲面無懼色，溫和泰然地微笑：「虛雲早已心存殉佛，大帥請隨時開槍好了!若是虛雲一死，得遂大帥之心愿，虛雲又何惜此一風燭殘命?若是死前得蒙大帥聽我講明白又得蒙大帥從今不再毀佛，虛雲甘心一死!」
李根源冷笑不已，厲聲喝道：「虛雲!你諒我真不敢殺你?你真不怕我?」
虛雲說：「非也!大帥要殺虛雲，還不容易?大帥要虛雲畏懼，卻無可能了!」
李根源厲聲叱喝：「好!虛雲!你有種!你閉目等我扳機吧!」
虛雲夷然說：「我不須閉目，請動手好了。」
李根源大怒，手指就要扳下槍機，急得趙藩慌忙叫道：「大帥!」卻又不敢再說下去。
李根源冷笑著，卻忽然收回手槍：「你說得對，我要殺你，還不容易?我要叫你死而無怨!你先答我話!你口口聲聲要殉佛，又叫我勿毀佛教!我問你!佛教有何益處?」虛雲微笑答道：「佛陀設立佛教，立下大慈大悲，濟世利民，普度眾生，脫苦度厄，勸化世人為善去惡，修行修德，自度度人!佛教首先教人治心，心乃一切煩惱之源本，本得其正，而萬物以寧，而天下太平!世界安寧。」
李根源聽罷，顏色稍緩和，點點頭說道：「這倒也罷了!算你能言善辯!但是，要這些泥塑木雕的偶像有何用處呢?這些偶像徒然導民入於迷信!和尚不事生產，借佛斂財!實乃社會之寄生蟲!」
虛雲從容莊敬地說：「佛言法相!相以表法，不以相表，於法不張。雕塑佛像，乃是藉此象徵佛像莊嚴慈悲，另人見而生敬仰信心又生敬畏。人心若無敬畏，則無惡不作，禍亂以成。即以世俗而言，尼山塑聖，丁蘭刻木，中國各宗族祠堂，以及西洋各國銅像，亦不過是令人見而生敬信而已。佛像雖是泥塑木雕，吾人所敬拜者，並非泥土與木頭物質本身，而是敬拜其所象徵的大慈大悲之佛菩薩，從而心生百善之念，自度度人，見佛像而起敬信之忱，功效不可思議!語其極則，若見諸相非相，即見如來!」
李根源點點頭，微笑道：「聽你講來，也不無道理!好!你請坐。」
他隨即又令：「副官!叫人奉茶點給老法師!」
虛雲笑道：「大帥不必客氣了!我不能領用葷油茶點。」
李根源說：「老和尚果然修持不同!不過，我看你們這些和尚，大多數仍是不做好事，反而做很多怪事，導人迷信，不事生產，成為國家社會之寄生蟲廢物!又有些和尚飲酒吃肉打架，爭田奪產，太不是東西!」
虛雲微笑道：「和尚是佛教僧人通稱，有聖凡賢劣之別，不能因一二不肖劣僧而唾棄全僧!即如：吾人豈可因有一二無行秀才而罵孔夫子乎?又即如大帥統領兵將，雖軍紀嚴明，無疑大多數官兵均服從軍紀，但亦能人人均如大帥之聰明正直乎?海不棄魚蝦，所以為大，佛法以性為海，無所不容，賢劣並度，各人自性修持，亦難免有悟有迷，有佛有魔。但是一般而言，絕大多數出家僧人都是虔敬佛法恪守清規，僧秉佛化，護持三寶，濟度眾生，潛移默化，其用彌彰，於國家社會之人心與治安，於倫常秩序，於法律，於學術……都有莫大之無形貢獻，並非廢物也!說到不事生產，出家人亦多有自耕自給的，並非一概依賴社會，出家人之治經治學，教化世人，善化風俗，亦即是生產矣!生產之意義，固不僅限於莊稼耕織，舉凡百工諸業，莫不為對於社會有直接或間接之生產，士農工商軍政醫教育無不是生產者!佛教僧尼亦是對社會人群有教化貢獻之生產也!
李根源不住點頭：「老和尚，這些都算你會說能言了!但是，我是不心服的!你們和尚講什麼因果，講什麼輪迴，這些迷信觀念!都是渺茫無科學根據的!我是個在西洋學科學與軍事的人，我最瞧不起這些古老迷信!所以我決心要剷除它!我倒要聽聽你又怎樣狡辯?」虛雲微笑道：「首先，我要說明什麼是迷信!所謂迷信，乃是指不明真理不知究竟而且不辨善惡;不分正邪之盲目附從。例如，殺人以祭邪神，宰牛羊雞鴨生靈以拜鬼神，用金銀賂求鬼神佑得財富，行淫亂以媚妖鬼邪神，籍鬼神而斂財營私，假鬼神而行喪天害理之邪行，或者假鬼神而導人行不忠不義不仁之事，教人偷盜姦淫殺生，教人欺騙敲詐，鼓勵殘暴無道……凡此種種才是迷信!若夫教人以忠孝仁愛，倡導信義和平，崇揚禮儀，堅修廉恥，發揚大慈悲之佛心，普度眾生出於苦厄而極樂平安，教導世人以慈悲為懷互助相扶，以慈悲仁德教化世界，以六度萬行作為精進之本，勤力修持、趨善卻惡、皈正棄邪，此種正信正智，又何迷信之有?」
李根源靜聽，不停地點頭，他臉上的暴戾神色漸漸消失了。他說：「老和尚，這些話講得很有道理!但是，你仍未解明因果輪迴，這些不合科學!」
虛雲說：「所謂科學，乃是人類智識的積聚與探討，繼往而開來，知往而究未來，從已知求證未知!此種是求證之學問，永不停駐，務須不斷探討!方是真正之科學精神!在當前之階段的科學知識，固然已較以往中古時代大為進步，但是是否就已經是無所不知了呢?是否就是完全了解宇宙奧秘了呢?」
李根源說：「那當然還不能!」
虛雲說：「現階段之科學知識，無論是化學物理數學天文學醫學，雖已很發達，但是都未曾真正接觸到宇宙本體的奧秘億萬分之一!今人但知講科學，尚未深入宇宙深處去研究啊!西洋中古時代仍在「黑暗時代」飽受教會統治，講什麼地球是四方的，講什麼天方地圓，又講什麼地球是宇宙中心，太陽隨地球旋轉……這些似是而非的謬論!但是佛教經典，早在幾千年前早已講明宇宙是無限的宇宙，天外有天，世界外還有無窮世界，也早知道地球是繞日而行，也知道宇宙有億億萬萬星球星雲了!西洋科學直到十八世紀才有顯微鏡發明，得見有細菌微生物，可是佛經早在數千年前已經說出一滴水中亦有無窮之生命存在。佛經早指出宇宙大至無限大，小至無限小，這些觀念，在法華經，華嚴經，楞嚴經，大般若經……等等許多經典內都有提出的，只須細心去讀，都會有發現的，佛經所講的這些，亦算是不科學否?」
李根源歡喜道：「老法師!請再多明示!我是越聽越有興趣了!您說得對!很對!」虛雲微笑道：「佛經在幾千年前早已窮究真知，知道了宇宙是生生無窮的，物質生了會滅，滅了會再生，只是形態不同，色相轉化而已。而直到如今，西洋科學家才講：物質不滅定律」!宇宙中一切物質與非物質之「能」，均是循環不悉生滅的，佛經早已講過世界相續與眾生相續，這都是完全符合宇宙物理法則的，為何你說輪迴不科學?」
「可是……」李根源說：「輪迴說是講人死了會輪迴為畜生……」
「不錯!」虛雲說：「沒有足夠的宇宙物理科學知識之人，聽見輪迴學說，就會不信，就會視之為迷信!如今我試具一淺例以說明輪迴!比如說!今有人所飼養之一貓狗病死，他將其屍埋於樹根下泥土，貓狗屍體腐化，被細菌吃光，其剩餘的體內各種礦物質元素，什麼鐵什麼鉀鈣……等等，都歸回泥土中，而被草木吸收，於是就成為草木的一部分，草木及其花果又被動物吃下，元素又成為動物生命的一部分，這道理就是物質的循環，再簡單不過了。」
李根源說：「我同意這一點，但是，這跟佛教講的輪迴仍不相同……」
虛雲說：「明白了物質在宇宙中循環的道理，我們才可以進一步談輪迴!我剛才講的是地球上的物質循環，還有宇宙的生滅循環來講，宇宙中各星雲系統爆炸成細微氣體之後，已經毀滅，但是其爆炸之光與能及氣體，漸漸又旋轉聚匯成形，再成新的星雲系統，每一系統內都有億萬星球，兆兆太陽，生靈各異，即是華嚴經內講的：如因陀羅網世界，亦如鏡燈，重重發光，佛佛無盡，無盡法界。賢首品云：十剎塵數如來。華嚴經云：華藏世界所有塵，一一塵中見法界。又說：譬如帝珠之網……總之，三千大千世界，無窮無盡……都是在不斷生滅循環之中!」
李根源說：「這與輪迴因果有何關係呢?」
虛雲說：「因果律，就是宇宙循環的法則!凡事必有其前因，始有今之果，必先有生滅之因而形成後果。星雲系統爆炸是因，轉位為光為能是果，循環不已。息息相承，再成新星雲系統，就是因果律的循環!凡是生靈都有智慧識力，其色身物化之後，識力仍存，即是俗人所講靈魂。若他修持行善，心定神安，自然知道趨吉避凶，一心持念彌陀就知道往生極樂世界，若人作善，必有佛菩薩來接引他。相反，若人一生多作惡行邪，心性乖戾不良，良知已閉塞，智慧盡失，他的識力靈魂亦迷失，又不知持念佛號，他自然就會墮落，在迷惘昏朦之中，隨他自己的貪心淫慾等等而附著於畜道，世世也不得超脫，生生受苦。至於其人生平的惡孽所為，也必然需要一一償還。這原是宇宙中的法則，凡事都有去必有來，往復不絕，就好比打回力球一樣，用多少力投出去，還會反彈回來的。因果循環與輪迴，有何不科學呢?」
李根源聽罷，毛骨悚然，全身冷汗，同時也感動已極，誠懇地說：「虛老!弟子聽您老人家一席話，勝讀十年書!弟子只因留學西洋，只學了些皮毛科學，實未知宇宙深理，故此妄自毀佛!如今聽了教誨開示，弟子完全明白過來了!請虛老讓弟子皈依座前學佛吧!」李根源立即就跪下來頂禮虛雲，那幾個副官衛兵也慌得跟著跪下了。
虛雲微笑道：「大帥請起!大帥既已都明白過來，發心信佛，足見大帥仍是善根深厚，覺悟得快!但是皈依之事，仍須請你多多先接近佛法，心生確信，堅固不移，然後再說吧!」
李根源忙說：「虛老!請勿再稱弟子為大帥!縱然虛老今日不肯收我為弟子，我也已經自己私淑大師了!今後但請直呼賤名吧!」又說：「若蒙虛老不棄，便請今晚在此接受弟子供養晚齋，請虛老千萬勿卻，並請再多講些佛經與宇宙真理，以啟弟子茅塞!」
虛雲本是守午的，怎會吃晚餐?可是轉念一想，為了要度化這位軍閥，挽救佛教寺院與出家人，也就不宜太過於拘執小節了。於是說：「既是李先生不棄，虛雲怎敢不奉命?」
李根源大喜過望，吩咐左右速備豐宴，又邀了軍部主要將官多人來作陪，大家同聽虛雲講宇宙本體原理與佛理。
當晚宴後，各將官告辭走了。李根源又下令掌燭，秉燭夜談。與虛雲討論佛理，從因果分明，說到業網交織，業果因緣，世界相續，眾生相續……等等佛教基本真理，談到佛經中的深奧真理。虛雲越講越入深奧，李根源聽得佩服得五體投地，兩人談到午夜，越談越起勁。
李根源嘆息道：「今日若不得虛老如此諄諄教誨，我實不知佛理佛法這樣廣大深奧!我如今完全信服了!我已一心要皈依佛法了。但是我以往已經殺僧毀寺不少，孽業已重，奈何奈何?」
虛雲溫藹地說：「殺僧毀寺，此是當今一時之風氣浪潮所致!並非先生一人之過也!知過而能改，善莫大焉!先生今後去惡從善，將來極力護法，則功德莫大矣!」
李根源問：「不知我能將功贖罪否?」
虛雲說：「往昔，阿育王殺僧毀寺，大毀佛教，後來幡然悔悟，改為大宏佛教，建設佛寺佛塔遍及全印度與緬甸，他盡力行善，倡導信奉佛教，成為一大護法，功德無量，千古傳誦!今者，先生以無明而殺僧毀佛教，且幸所毀未多，先生若發心將來盡心護法助善，怎麼不能贖罪呢?」
李根源感動以至泣下，又再跪叩曰：「虛老!弟子悔悟了!今後將以餘生全力護持佛法，教化眾生去惡向善!」
次晨，李根源即親自護送虛雲返寺。祝聖寺數百僧人見虛雲往見李大帥，一夜未歸，都料想虛雲必是遭到李大帥殺害了，全寺人心惶惶，正在驚慌，戒塵與聖空勸慰無效，各人都打算逃命了，忽然見沙彌來報：「虛老回來了!後面還有官兵護送呢!」
眾僧慌忙出來，只見身穿將官戎裝的李根源，親自牽馬，馬背上坐著七十二歲的虛雲老和尚，緩緩走向山門，後面跟著數十騎護送。日照山中出現金光，從山頂自下。草木都給照耀得成為黃金顏色，全山金光!燦爛莊嚴極了!